りすのナトキンのおはなし

『りすのナトキンのおはなし』

作品概要

ビアトリクス・ポターによる著名な絵本シリーズ、「ピーターラビットの絵本」の一冊として、1903年に発表されたのが『りすのナトキンのおはなし』（原題: The Tale of Squirrel Nutkin）です。この物語は、可愛らしい動物たちが織りなすユーモラスでありながらも教訓的なエピソードを通じて、読者に自然界の一端と、礼儀や慎重さの大切さを伝えています。特に、物語の中心となるのは、好奇心旺盛ながらも少し無鉄砲なリスのナトキンと、古く賢いフクロウのブラウンじいさまとの間の独特なやり取りです。この作品は、ポターの精密な挿絵とともに、発表から一世紀以上を経た今もなお、世界中の人々に親しまれ続けています。

あらすじ

物語は、湖のほとりにある森で暮らすリスの一家から始まります。主人公である若いリスのナトキンは、兄弟たちや従兄弟たちと一緒に、毎年秋の収穫期を迎えるのを楽しみにしています。彼らは秋になると、木の実をたっぷり集めるために、手作りのいかだに乗って湖の真ん中に浮かぶ小さな島へと渡ります。この島には、古株のフクロウであるブラウンじいさまが住んでおり、リスたちは島で木の実を拾う許可を得るために、毎年決まった種類のお供え物（例えば、ねずみやもぐら、甲虫など）を丁寧に携えて、彼の住処を訪れるのが習わしでした。

リスたちは皆、恭しくブラウンじいさまに挨拶をし、持参した贈り物を差し出して、木の実を採らせてほしいとお願いします。しかし、ナトキンだけは他の兄弟たちとは全く異なる態度をとります。彼はブラウンじいさまに対し、敬意を払うどころか、相手を試すかのような、あるいはからかうような意地の悪いないしょばなしや、なぞなぞを投げかけるのです。それに対し、ブラウンじいさまは常に冷静で、ナトキンの無礼な言葉を一切無視し、ただ目を閉じて座っているだけでした。

ブラウンじいさまから黙って許可を得たと解釈した他のリスたちは、島のあちこちで一生懸命に木の実を集め始めます。そして、十分な収穫を得ると、夕方にはいかだに乗って森の家へと戻ります。翌日も彼らはまた別のお供え物を持って島を訪れ、引き続き木の実採りの許可を求めます。ナトキンもまた毎日島へついて来ますが、相変わらず彼は無礼な振る舞いを繰り返し、他のリスたちが汗水垂らして木の実を集める傍らで、自分は何もしようとしません。なぞなぞは日を追うごとにエスカレートし、その内容はだんだんと不適切で無礼なものになっていきます。

このような状況が何日も続いた末、リスたちが島を訪れてから六日目のことでした。いよいよその無作法が度を超したナトキンは、それまでじっと耐えていたブラウンじいさまに対し、ついに攻撃を仕掛けようと飛びかかったのです。その結果、ナトキンはあっけなくブラウンじいさまに捕らえられてしまいました。恐ろしいことに、ブラウンじいさまの住まいへと連れ込まれたナトキンは、皮を剥がされそうになるという絶体絶命の危機に瀕します。しかし、必死にもがき暴れたため、その際に自らの尻尾を失うことと引き換えに、間一髪のところで難を逃れることができたのでした。

この恐ろしい体験は、ナトキンの性格に大きな変化をもたらしました。かつては向こう見ずで茶目っ気のあるなぞかけを好んだ彼ですが、尻尾を失い死の淵をさまよった出来事以来、すっかり神経質になってしまったのです。今でも、誰かがうっかり彼になぞなぞを問いかけようものなら、ナトキンは激しく怒り出し、手当たり次第に近くにある棒切れなどを投げつけたり、口汚く相手を罵ったりすると言われています。この物語は、礼儀を知らない者への戒めと、無闇な挑発が招く危険を示唆しているのかもしれません。

関連情報

この作品は、ビアトリクス・ポターが描いた「ピーターラビットの世界」を構成する重要な作品の一つです。他の作品と同様に、イギリスの田園風景やそこに生きる動物たちが生き生きと描かれています。日本語版の翻訳も複数あり、例えば青空文庫では、大久保ゆう氏による『きたりすナトキンのはなし』が新字新仮名で公開されています。

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