アバター

アバターとは

アバター（avatar）は、オンライン環境におけるユーザーの分身を表現するキャラクターです。主にコミュニケーションの場で利用されますが、その姿はユーザーに似せたり、異なる性別・特徴を持たせたりすることができます。これにより、ユーザーは自身とは異なるキャラクターになりきって遊びを楽しむことができるのです。このような遊び方はアバターの登場以前から存在しましたが、視覚的に表現されることで、より直感的で分かりやすいコミュニケーションが可能になりました。

アバターの特徴

アバターは、感情の表現がしやすく、また、従来の文字を用いたコミュニケーションを強化する役割も担っています。特に、アイコンの形で表情を変えられる機能が組み込まれたサービスが多く、ユーザーは自分のアバターを通して感情をリアルタイムで伝えることができます。アバターは、特にライトユーザーや初心者、10代の若者に人気ですが、近年ではリモートワークの普及により、一般社会でも広く受け入れられています。

アバターは、多くのウェブコミュニティで活用され、通常は無料で作成可能です。たとえば、モバゲータウンやハンゲームなどのネットワークゲームでは、参加者がキャラクターをカスタマイズできる機会があります。これらのサービスは、アイテム課金モデルによって収入を得ています。

語源と歴史

「アバター」という言葉は、サンスクリット語「アヴァターラ」から派生し、宗教的な文脈では神や仏の化身を指します。この言葉がネットワーク用語として使用されるようになった経緯は、ニール・スティーヴンスンの著書『スノウ・クラッシュ』において、仮想空間内のユーザーの分身として「アバター」が使用されたことに起因します。

アバター使用の先駆けとなるサービスは、1985年にルーカスフィルムが立ち上げたビジュアルチャット「ルーカスフィルムズ・ハビタット」です。また、日本においては1990年に富士通が提供した「富士通Habitat」が最初の事例とされており、当初は電子政府や電子自治体の機能をアバターで実現することが想定されていました。

アバターの使用方法

アバターは、さまざまなサービスでユーザーの代わりに表示されます。具体的には、ウェブメールやメッセンジャー、掲示板などで使用され、ネットゲームやSNSにおいてもキャラクターとして表示されます。アバターが独立したサービスとして提供されることは少ないですが、その利用は非常に広範囲に及びます。また、Appleは2010年、オンラインストアでの訪問者同士の交流を促進するためにアバターを使用する特許を取得しました。

モーションキャプチャーとオンラインアシスタント

アバターの利用方法の一つに、モーションキャプチャー技術を活用したビデオ通話があります。例えば、Skypeなどでは、ユーザーの顔をアニメーション化したアバターに置き換えることができ、ユーザーの表情を反映させることが可能です。この技術は「Star Citizen」などのゲームや、FaceRigのようなスタンドアローンソフトウェアで実現されています。

さらに、アバターは人工知能による制御も可能であり、自動化されたオンラインアシスタントのような形で実用化されつつあります。これにより、仮想エージェントとしてのアバターが新たに示されています。

大衆文化におけるアバターの存在

アバターは漫画や物語のキャラクターにも影響を与えています。多くの場合、作者自身がモデルになったキャラクターが描かれ、これを「作者アバター」と呼ぶことがあります。例えば、『ザ・シンプソンズ』のエピソードでは、制作者が自身を模したキャラクターが登場することがあります。これらのキャラクターは、作者の自己表現として機能し、視聴者との共感を生む要素にもなっています。

アバターは、個々人の表現であると同時に社会的なコミュニケーションの新たな形を生み出しています。これからも進化を続け、私たちのデジタル社会において重要な役割を果たしていくでしょう。

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