ウイリアム・ジオーク

ウィリアム・フランシス・ジオーク (1895年5月12日-1982年3月28日) は、低温物理学におけるパイオニアとして名高い化学者です。カナダのオンタリオ州ナイアガラフォールズに生まれ、アメリカで育ちました。

ジオークの生い立ちは、幾多の転機に彩られています。両親はアメリカ人であり、幼少期をアメリカで過ごしましたが、父親の死を機にカナダに戻り、大学へと進学しました。電気工学を専攻した彼は、卒業後はナイアガラの滝近辺で仕事を探しましたが、思うようにいかず、フッカー電気化学社の研究所に就職。そこで化学の世界に足を踏み入れ、化学技術者としての道を歩み始めることになります。

1920年、ジオークはカリフォルニア大学バークレー校に入学し、1922年には化学と物理学の博士号を取得しました。当初は化学工学を研究予定でしたが、ギルバート・ルイス教授の研究に感銘を受け、熱力学、特に低温における物質の性質の研究へと傾倒していきます。バークレー校で助教授、そして教授として長年教鞭を執り、後進の育成にも尽力しました。

ジオークの研究の中心は、絶対零度近傍における物質の挙動解明でした。ギブソン教授のグリセリンの結晶に関する研究に刺激を受け、熱力学第三法則への関心を深めた彼は、1K（ケルビン）以下の極低温を実現するための実験装置の開発に挑みます。当時、1K以下の極低温を実現するのは非常に困難でしたが、ジオークは磁気冷却装置を独自に開発。これにより、画期的な低温環境を作り出し、極低温下での物質の挙動を精密に測定することに成功しました。

ジオークは、低温で凝縮された気体のエントロピーを詳細に調べ、量子統計や分子エネルギー準位との関連性を明らかにしました。そして、多くの熱力学特性とエントロピーを導き出しました。特に、ヘリック・ジョンストン博士との共同研究で酸素のエントロピーを調べた際には、酸素に同位体が存在することを発見。これは物質科学の理解を大きく進歩させる成果となりました。

ジオークの功績は高く評価され、1937年にはエリオット・クレッソン・メダル、1951年にはウィラード・ギブズ賞を受賞。そして、1949年には「化学熱力学、特に極低温における物質の挙動に関する研究」によってノーベル化学賞を受賞しました。彼の研究は、現代化学、特に低温物理学の発展に多大な貢献を果たしました。1932年に結婚し、1982年にカリフォルニア州バークレーで生涯を終えています。ジオークが残した業績は、今もなお、科学界に大きな影響を与え続けています。

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