エスター・ウィリアムズ

エスター・ジェーン・ウィリアムズ

エスター・ジェーン・ウィリアムズ（Esther Jane Williams）は、1921年8月8日にアメリカ合衆国カリフォルニア州ロサンゼルス郡イングルウッドに生を受け、2013年6月6日にその生涯を閉じたアメリカ合衆国の映画女優です。彼女は単なる演技者としてだけでなく、類稀なる水泳の才能を活かし、ハリウッド映画史において「水中ミュージカル」という独自のジャンルを確立した先駆者として記憶されています。

来歴

ウィリアムズのキャリアは、幼少期からの水泳に端を発します。ハイスクール時代には既にその実力が全国的に知られるようになり、特に1938年には、当時15歳という若さで全米大学選手権において見事な世界記録を樹立しました。この輝かしい実績により、彼女は1940年に開催が予定されていたオリンピックへの出場が有力視され、メダル獲得も期待されていました。しかし、第二次世界大戦の勃発によりオリンピックが中止されたため、アスリートとしての最高の舞台に立つ機会を失うこととなります。

オリンピック中止という挫折を経験したウィリアムズは、新たな道を歩み始めます。サンフランシスコで開催されていた万国博覧会において、水中での華麗なパフォーマンスを披露する水中ショーに出演しました。この水中ショーでの彼女の優雅な姿と卓越した技術が、ハリウッドの大手映画製作会社であるメトロ・ゴールドウィン・メイヤー（MGM）のスカウトの目に留まることになります。これが、彼女がアスリートから映画スターへと転身する決定的な契機となりました。

1942年、ウィリアムズは『アンディ・ハーディ』シリーズの一作で映画女優としてデビューを果たします。MGMは彼女の特異な才能に着目し、大規模なプールセットと豪華なプロダクションデザインを駆使した「水中ミュージカル」というジャンルを確立しました。このジャンルにおいて、ウィリアムズは主演女優として活躍し、数々のヒット作を生み出します。代表作としては、『世紀の女王』（1944年）、『水着の女王』（1949年）、そして彼女の伝記映画でもある『百万弗の人魚』（1952年）などが挙げられます。これらの作品では、彼女は水中でまるでバレエを踊るかのような優雅さで魅了し、シンクロナイズドスイミングの要素を取り入れたスペクタクルなシーンで観客を圧倒しました。彼女は瞬く間に水中ミュージカルの代名詞となり、「人魚の女王」として絶大な人気を誇りました。

しかし、映画産業の変化と共に、MGMは1950年代後半には水中レビュー映画の製作から撤退します。1956年にMGMがこのジャンルの映画製作を中止したことに伴い、エスター・ウィリアムズもスタジオとの契約を解消しました。その後は他社に移籍して活動を続けましたが、水中ミュージカルという自身の最大の強みを活かす場を失ったこともあり、次第に映画界での活躍は減少し、1961年の作品出演を最後に女優業から引退しました。

女優引退後は、水着ブランドのプロデュースやプール事業など、実業家としても成功を収めました。エスター・ジェーン・ウィリアムズは2013年6月6日、91歳で静かに息を引き取りました。彼女が水中ミュージカルというユニークなジャンルを通じて映画史に残した足跡は大きく、その華麗な水中パフォーマンスは今なお多くの人々に記憶されています。

主な出演作品

『アンディ・ハーディ』 (Andy Hardy's Double Life, 1942)
『世紀の女王』 (Bathing Beauty, 1944)
『ジーグフェルド・フォリーズ』 (Ziegfeld Follies, 1945)
『闘牛の女王』 (Fiesta, 1947)
『私を野球につれてって』 (Take Me Out to the Ball Game, 1949)
『水着の女王』 (Neptune's Daughter, 1949)
『百萬弗の人魚』 (Million Dollar Mermaid, 1952)
『濡れたらダメよ』 (Dangerous When Wet, 1953)
『イージー・トゥ・ラブ』 (Easy to Love, 1953)
『狙われた女』 (The Unguarded Moment, 1956)
『ビッグ・ショウ』 (The Big Show, 1961)
『ザッツ・エンタテイメントPART3』 (That's Entertainment! III, 1994)

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