カール・アレクサンダー・ミュラー

カール・アレクサンダー・ミュラー：高温超伝導研究のパイオニア

カール・アレクサンダー・ミュラー (1927年4月20日-2023年1月9日) は、20世紀後半における物理学、特に超伝導研究の歴史において重要な役割を果たしたスイスの物理学者です。彼の業績は、ヨハネス・ベドノルツとの共同研究による高温超伝導酸化物の発見に集約されます。この発見は、1987年のノーベル物理学賞受賞という栄誉に輝き、現代物理学、そして材料科学に革命的な進歩をもたらしました。

ミュラーはスイスのバーゼルで生まれました。スイス連邦工科大学で物理学の学位を取得後、1963年からはIBMチューリッヒ研究所に所属し、研究活動に没頭します。その研究テーマの中心は、超伝導現象でした。超伝導とは、特定の物質が極低温下で電気抵抗がゼロになる現象で、長距離送電や医療機器などへの応用が期待されていましたが、当時、超伝導を示す物質は極めて低温でしかその性質を示さないという制約がありました。

1980年代初頭、ミュラーは高温超伝導酸化物の探索に着手します。それまでの超伝導物質は、金属系の化合物であるNb3Geが最高で23K(-250℃)という臨界温度(超伝導現象が現れる温度)を示すに留まっていました。しかし、ミュラーとベドノルツは粘り強い研究の結果、1986年、LaBaCuOという酸化物系材料が35K(-238℃)という、それまでの記録を大幅に上回る臨界温度を持つことを発見したのです。

この画期的な発見は、世界中の物理学研究者に衝撃を与え、高温超伝導物質の探索競争が激化しました。ミュラーらの発見は、超伝導研究の新たな地平を切り開いたのです。従来の金属系材料では考えられないような高い臨界温度を示す酸化物系材料の発見は、超伝導現象の理解を深める上で重要な一歩となり、研究者たちはこぞって新たな高温超伝導物質の探索にしのぎを削りました。その結果、ミュラーらの発見からわずか1年足らずで、臨界温度が100Kに迫る材料が発見されるという驚異的なスピードで研究が進展しました。

ミュラーの功績は、ノーベル物理学賞受賞という形で高く評価されました。1987年には、ノーベル物理学賞に加えて、ヴィルヘルム・エクスナー・メダル、フリッツ・ロンドン記念賞を受賞。翌1988年にはEPS欧州物理学賞、ジェームス・C・マックグラディ新材料賞を受賞するなど、数々の栄誉に輝いています。彼の研究は、超伝導技術の進歩に大きく貢献し、現代社会における様々な分野への応用可能性を広げました。ミュラーの功績は、科学技術の進歩に絶大な影響を与えただけでなく、未来への可能性を切り開く研究姿勢を示す、重要な事例として後世に語り継がれることでしょう。

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