グリーンバレー (火星)

グリーンバレー (Green Valley)

火星の北極圏に位置する広大な地域であり、特にボレアリス荒野の一部を占めています。この地域は、アメリカ航空宇宙局（NASA）の火星探査機フェニックスが2008年に着陸した場所として科学的に重要な意味を持ちます。しかし、「グリーンバレー」という名称は、国際天文学連合（IAU）によって正式に承認されたものではなく、探査計画の中で用いられた非公式な呼称です。

地理的な特徴

グリーンバレーは、火星の北緯68.35度、東経233度の地点を中心とするエリアです。地形的には、非常に広がりのある谷状の構造が見られます。その幅はおよそ50キロメートルに達しますが、深さはわずか約250メートルと比較的浅いのが特徴です。この浅さのため、谷底の中心部に立つと、その縁を見通すことができないほど平坦に近い地形が広がっています。

名称の由来

「グリーンバレー」という名称は、フェニックス探査機の着陸地点を選定する過程で生まれました。当時、NASAは候補地を地形の危険度に基づいて評価し、色分けを行いました。最も危険度が高いエリアを赤色、次に危険なエリアを黄色、そして最も安全なエリアを緑色として分類しました。グリーンバレーはこの安全な緑色のエリアに該当したことから、その名で呼ばれるようになりました。

フェニックス着陸地点としての選定理由

フェニックス着陸船は、その構造上、着陸時の安定性が非常に重要でした。グリーンバレーは、着陸船の転倒につながるリスクを高めるような大きな岩塊が比較的少なく、広くて平坦な地形が広がっていたため、最も安全な着陸候補地として選ばれました。この地形的な特性が、探査機の成功的な着陸に不可欠でした。

地表の様子と科学的な示唆

グリーンバレーの地表は、非常に独特な模様で覆われています。それは、幅が数メートル、高さがおよそ10センチメートル程度の多角形状の特徴的な構造が多数見られる点です。

これらの多角形模様の形成メカニズムにはいくつかの説があります。一つは、地表や地下の温度変化に伴う熱収縮によって土壌がひび割れてできた「氷楔多角形土（ice wedge polygons）」であるという説です。これは地球の周氷河地形にも見られる構造です。もう一つは、風によって運ばれた微細な塵が堆積し、乾燥・収縮を繰り返すことで形成された「砂楔多角形土（sand wedge polygons）」であるという説です。

これらの多角形構造は、特に地表のすぐ下に水の氷が存在することを示唆する重要な証拠となり得ます。極域に近いこの地域では、恒久的な水の氷が地表のすぐ下、数十センチメートルの深さに存在すると考えられており、フェニックス探査の主要な目的の一つでもありました。水氷の存在は、過去または現在の生命の可能性を探る上でも極めて重要視されています。

また、グリーンバレーでは季節的な変化も大きいと予想されています。特に冬期には、火星の大気主成分である二酸化炭素が凍結し、厚さが3フィート（約91センチメートル）にも達する二酸化炭素の氷が地表に出現すると予測されています。これは「季節霜」と呼ばれる現象であり、地表環境の大きな温度変化を示しています。

観測された現象

探査機フェニックスがグリーンバレーに到着する直前、火星周回探査機マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）は、この地域で印象的な現象を捉えました。それは、高さが1キロメートルにも及ぶ巨大な塵旋風（ダストデビル）が活発に活動している様子でした。これは火星の大気現象の一端を示すものであり、地表環境の理解を深める上で興味深い観測例となりました。

グリーンバレーにおけるフェニックス探査は、火星の極域における水氷の存在、土壌の組成、大気との相互作用など、多くの科学的知見をもたらしました。この非公式な名称を持つ地域は、火星の過去および現在の環境を解明する上で重要な役割を果たした場所と言えます。

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