ケン・アレン

ケン・アレン（Ken Allen）

サンディエゴ動物園で飼育されたボルネオオランウータン、ケン・アレン（1971年2月13日 - 2000年12月1日）は、飼育施設からの度重なる巧みな脱走劇で一躍有名になり、世界中の人々の関心を集めました。その並外れた知性と、鮮やかに姿を消す能力から、「毛むくじゃらのフーディーニ（"the hairy Houdini"）」というユニークな愛称で親しまれました。

ケン・アレンは1971年にサンディエゴ動物園で生まれましたが、母オランウータンによる育児放棄と虐待という困難なスタートを切りました。危険を感じた飼育係ケン・ウィリンガムと警備員ベン・アレンは、幼いケンを母から引き離し、人工哺育によって育て上げました。彼の名前は、彼を救い育てた二人の人物に由来しています。非常に活発な幼少期を過ごした後、ケンは一般の飼育施設に移されました。

1980年代に入ると、ケンは周囲の予想を裏切る行動に出始めます。堅牢と思われていた飼育施設の囲いから、彼は繰り返し脱走に成功したのです。最初の脱走は1985年6月13日。飼育員が彼を囲いの外で見つけた時、広報用の撮影だと勘違いしたほど自然な脱出でした。しかし、同年7月29日にも再び脱走。動物園側は一時隔離し、電流柵設置などの対策を講じましたが、8月13日には再び脱走を試みました。

ケンの脱走劇が特に人々の間で共感を呼んだのは、その脱走中の穏やかな振る舞いにありました。彼は決して人間や他の動物に危害を加えることなく、ただ静かに園内を散策し、他の動物たちを観察するだけでした。

動物園側は彼の脱出経路を全く特定できず、頭を悩ませました。監視カメラや、来園者に変装した飼育員による観察も、賢いケンには見破られてしまいました。さらに、彼の行動に触発された他のオランウータンまでが脱走を試みるようになったのです。最終的に動物園は、ロッククライミングの専門家を雇い、囲いの全ての足場となりうる箇所を特定。およそ4万ドルをかけて大規模な改修工事を行い、ようやく脱出を完全に阻止することができました。

飼育員を出し抜くケンの優れた知能と、脱走中の穏やかな性格は、多くの人々に強い印象を与え、広く愛されました。彼の人気は高まり、Tシャツやバンパーステッカーといったグッズが販売され、ファンクラブも結成されました。「ケン・アレンのバラード」という歌まで作られ、レコードが園内で販売されるほどのフィーバーぶりでした。

晩年、ガンを患ったケンは、苦痛を避けるため2000年12月1日に安楽死の処置を受け、29年の生涯を閉じました。彼のユニークな物語は今も語り継がれており、2011年には『タイム』誌が選ぶ「動物園からの歴史的な脱走劇」の一つとして取り上げられています。ケン・アレンは、その知性、個性、そして人々に与えた感動を通じて、単なる動物の枠を超えた存在として記憶されています。

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