スイセイ平原

スイセイ平原

概要

スイセイ平原（英: Suisei Planitia）は、太陽系で最も内側を公転する惑星、水星の北半球に広がる、直径およそ568.53キロメートルに及ぶ広大な低地です。この名称は、1976年に正式に命名されたものであり、日本の言葉で水星を意味する「すいせい」に由来しています。水星の表面には、大小様々なクレーターが無数に存在しますが、スイセイ平原はその中でも比較的平坦な地形が特徴的な地域の一つです。

特徴的な地形：幽霊クレーター

スイセイ平原を特徴づける地形として、特に興味深いのが「幽霊クレーター」と呼ばれる構造の存在です。これらの地形は、かつて明確なクレーターであったものが、その後の地質活動によって内部が物質で満たされ、元のクレーターの形状がほとんど認識できなくなった状態を指します。まるで存在が消えかかったかのように見えることから、このような名称がつけられました。

具体的には、幽霊クレーターは、円形をしていたクレーターの内部が、噴出した溶岩やその他の堆積物によって厚く覆い尽くされた結果、平坦な平原と一体化してしまったものです。しかし、完全に痕跡が消えたわけではなく、元のクレーターの外縁部分、特にその頂上にあたる部分が、周囲のなだらかな地面からわずかに盛り上がったリッジ（尾根）として残されているのが特徴です。この控えめな高まりが、かつてそこにあったクレーターの存在をかろうじて示唆しています。

平原の形成とカロリス盆地との関連

スイセイ平原に幽霊クレーターが多く見られること、そして平原自体が広範にわたって非常に平坦であるという事実は、その形成過程に関する重要な手がかりを提供しています。科学者たちは、このスイセイ平原の平坦な大地が、水星の巨大な衝突盆地の一つであるカロリス盆地が形成された際の、大規模な衝突によって惑星内部から放出され、広範囲に飛散した物質（噴出物）が堆積することで形成された可能性が高いと考えています。

カロリス盆地は水星において最も顕著な地形の一つであり、その形成は惑星の地質史における極めて大きなイベントでした。この衝突によって発生した膨大なエネルギーは、周囲数百キロメートル、あるいはそれ以上の範囲にわたって大量の岩石や塵を巻き上げ、これらが堆積して広大な平原を形成したと考えられています。スイセイ平原に見られる幽霊クレーターが、このカロリス衝突による噴出物によって埋め尽くされたとすれば、スイセイ平原全体の平坦性がカロリス盆地形成と密接に関連しているという説を強く裏付けることになります。

探査機による観測と終焉の地

スイセイ平原は、水星を探査した宇宙機によって詳しく調査されました。特に、アメリカ航空宇宙局（NASA）の探査機メッセンジャーは、2011年から2015年にかけて水星を周回し、高解像度の画像や地形データを地球に送りました。ミッションの終盤、燃料を使い果たしたメッセンジャーは軌道を離脱し、計画的に水星表面へ落下させられました。2015年4月30日、メッセンジャーはまさにこのスイセイ平原の中、ヤナーチェク・クレーター付近に衝突し、その輝かしいミッションを終えました。これにより、スイセイ平原は探査機の最後の安息の地となったのです。

スイセイ平原の研究は、水星の表面形成史、特に大規模な衝突イベントがその地形に与えた影響を理解する上で重要な領域であり続けています。その独特な地形、特に幽霊クレーターは、惑星の過去に起きた壮大な出来事を今に伝えています。

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