スブラマニアン・チャンドラセカール

スブラマニアン・チャンドラセカール：恒星の進化と終焉を解き明かした巨人

スブラマニアン・チャンドラセカールは、20世紀を代表する天体物理学者の一人です。1910年、イギリス領インド（現在のインドとパキスタン）に生まれ、後にアメリカに移住し、その生涯を天文学研究に捧げました。彼の最も重要な業績は、白色矮星の質量に上限があることを理論的に示したこと、つまり「チャンドラセカール限界」の発見です。

チャンドラセカールは、1930年にマドラスのプレシデンシ大学を卒業後、ケンブリッジ大学に留学しました。船上で白色矮星の研究に取り組み、その質量には限界があるという画期的な結論に到達します。この発見は、彼の指導教授であったアーサー・エディントンから激しい批判を受け、二人の間には確執が生じました。しかし、後の研究により、チャンドラセカールの理論が正しかったことが証明され、この限界を超えた恒星はブラックホールへと進化することが明らかになります。このチャンドラセカール限界は、恒星の進化と終焉を理解する上で極めて重要な概念であり、現代天文学の基礎となっています。

ケンブリッジ大学での研究の後、チャンドラセカールはアメリカに移住し、シカゴ大学で研究生活を送りました。彼は白色矮星の内部構造、恒星内部でのエネルギー伝達、そして恒星の進化と終焉について、数々の重要な研究成果を発表しました。また、『星の構造』など多くの著書を著し、天文学の教育にも大きく貢献しました。アメリカ天文学会の論文誌であるアストロフィジカルジャーナルの編集長も務めるなど、天文学界に多大な影響を与えました。

チャンドラセカールは、単にチャンドラセカール限界の発見のみならず、他の多くの分野にも貢献しています。例えば、1942年にはブラジルの天体物理学者マリオ・シェンベルグと共同で、主系列星のヘリウム中心核が重力収縮しないで静水圧平衡を維持できる限界質量を推定し、「シェーンベルグ＝チャンドラセカール限界」と呼ばれています。この業績は、星の進化におけるヘリウム燃焼の理解に不可欠なものです。

彼の多大な貢献は高く評価され、1983年には「星の構造と進化にとって重要な物理的過程の理論的研究」でノーベル物理学賞を受賞しました。また、王立協会フェローにも選出されています。彼の功績を称え、1999年に打ち上げられたNASAのX線観測衛星は「チャンドラ」と名付けられました。さらに2015年には、アジア太平洋物理学会連合(AAPPS)プラズマ物理部門により、「チャンドラセカール賞」が設立されました。

チャンドラセカールは、1995年にシカゴで亡くなりましたが、彼の残した業績は、現代天文学の進歩に多大な影響を与え続け、これからも天文学者たちに多大なるインスピレーションを与え続けるでしょう。彼の生涯は、卓越した研究者としての才能だけでなく、学問への揺るぎない情熱と探究心を示す、まさに輝かしいものと言えるでしょう。叔父には、ノーベル物理学賞を受賞したチャンドラセカール・ラマンがいます。

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