ダオ峡谷

ダオ峡谷（Dao Vallis）

ダオ峡谷は、火星の表面に見られる顕著な地形の一つであり、広範囲に及ぶ谷状の構造です。その形成には、かつて火星に存在した液体の水が深く関わっていると考えられています。峡谷は、火星の南部高地にある巨大な火山、ハドリアクス山の南麓付近を起点とし、そこからおよそ南西方向に広がる壮大なヘラス平原へと続いています。この地形は、過去の激しい水流によって形成された洪水河床地形に分類されています。

位置と規模

ダオ峡谷は、火星上のハドリアクス山とヘラス平原を結ぶ経路上に位置しています。峡谷の主要な流れに加え、それに合流するニジェール峡谷などの支流を含めると、その長さは約1200キロメートルに達すると推定されています。この距離は、地球上の長大な河川や谷にも匹敵する規模であり、火星における過去の水活動の規模の大きさを物語っています。

形成過程と起源に関する仮説

ダオ峡谷が水の浸食によって形成されたという説は、その形態的な特徴から広く受け入れられています。特に、峡谷が始まるハドリアクス山は火山活動の中心地であったことから、その起源に関する興味深い仮説が立てられています。

一つの主要な仮説は、ハドリアクス山の火山活動に伴う熱が、火星の凍った地面（凍土層）に大量に含まれていた氷を融解させ、それが水の供給源となったというものです。この融解によって生じた膨大な量の水が、時として巨大な「爆発的洪水」として流れ下り、地表を深く削り取って現在の峡谷を形成したと考えられています。このような洪水は、短期間に大量の水が一気に放出されることで、非常に強い浸食力を持ちます。

また、峡谷の地形の一部に見られる、部分的に円形をした窪み（写真の左側に示されるような地形）は、地下水系の活動やその崩壊を示唆している可能性があり、これが地表への水の供給をさらに促進したり、流れをより集中させたりした可能性も指摘されています。これらの要因が複合的に作用することで、ダオ峡谷のような大規模な水流地形が形成されたと考えられています。

名称の由来と関連事項

ダオ峡谷の名称は、タイ語で「星」を意味する言葉に由来しています。これは、火星の地形名に地球上のさまざまな言語から取られた言葉が使用される慣例に沿ったものです。

さらに、ダオ峡谷はその地理的な重要性から、過去に火星探査計画における着陸候補地としても検討されたことがあります。具体的には、2012年に火星に到着したマーズ・サイエンス・ラボラトリーのキュリオシティ探査機の着陸地点候補の一つに挙げられていました（最終的にはゲール・クレーターが選ばれました）。また、カナダで制作された2007年のフィクション連続ドラマ『Race to Mars』では、物語上の火星着陸機「ガガーリン」がこのダオ峡谷に着陸したという設定が使用されるなど、科学的な関心だけでなく、文化的な想像力の対象ともなっています。

このように、ダオ峡谷は火星における過去の水活動の痕跡を色濃く残す地形として、科学的な探査の対象であると同時に、その壮大なスケールから人々の関心を惹きつけてやまない場所です。

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