ティムルレンギア

ティムルレンギア：ティラノサウルスの進化を紐解く小型恐竜

ティムルレンギア( Timurlengia) は、[ウズベキスタン]]で発見された後期白亜紀]の[[獣脚類恐竜です。その学名は、中央アジアの征服者ティムール大帝に由来します。体長は3～4メートル、体重は約170キログラムと推定され、ティラノサウルス科の祖先に繋がる重要な種だと考えられています。

発見と命名

ティムルレンギアの化石は、1944年以降、ウズベキスタンのビセクティ層から断片的に発見されてきました。しかし、これらの化石は長らく未分類のまま、ロシア科学アカデミー動物学研究所で保管されていました。2014年、古生物学者スティーブン・ブルサッテらによって新種として認識され、2016年に正式に命名・記載されました。

種小名 euotica は「耳が発達した」という意味のギリシャ語で、CTスキャンによって明らかになった、低周波の音も感知できる発達した内耳構造に由来しています。主要な標本となるホロタイプ(ZIN PH 1146/16)は頭蓋骨ですが、他にも複数の骨格要素がティムルレンギアに分類されています。これらの化石は、ビセクティ層に生息していたティラノサウルス上科恐竜が、単一の種であったという仮定に基づいて分類されています。

ティムルレンギアの特徴

ティムルレンギアは、ティラノサウルス類の中では小型の恐竜でしたが、その頭骨は驚くべき特徴を持っていました。上後頭骨の形状や基後頭骨の短い突起、発達した内耳など、基盤的なティラノサウルス上科と派生的なティラノサウルス科の両方の特徴を兼ね備えていたのです。このことから、ティムルレンギアは、小型の初期ティラノサウルス上科から巨大なティラノサウルス科への進化過程における重要なミッシングリンクであると考えられています。

ただし、断片的な化石しか発見されていないため、前肢の長さや指の数、足の特徴であるアークトメタターサル（中足骨の癒合）の有無などは不明です。記載論文の復元図では、シオングアンロンとティラノサウルスの特徴を混ぜ合わせたような姿で描かれています。

系統解析

複数の系統解析の結果、ティムルレンギアはティラノサウルス上科の基盤的な位置に分類されました。特に、同じく小型のティラノサウルス上科であるシオングアンロンと近縁である可能性が示唆されています。これらの小型種は、ティラノサウルス科へと繋がる進化系統の重要な位置を占めていると考えられています。

ティラノサウルス類の進化における意義

ティムルレンギアの発見は、ティラノサウルス類の進化史における「ギャップ」を埋める重要な役割を果たしました。ティラノサウルス類は、進化史の後半(最後の約2000万年)において急速に大型化しましたが、その過程については謎が多く残されていました。ティムルレンギアは、この大型化が始まる直前の約9000万年前の種であり、小型ながらも、ティラノサウルス科に共通する高度な感覚器官（鋭敏な聴覚など）を既に発達させていたことが示されています。

このことから、ティラノサウルス類の大型化は、優れた感覚能力と認識能力の獲得によって促進された可能性が示唆されています。ティムルレンギアの小型の体躯は、大型化が比較的最近に起きたことを示唆しており、大型化の要因については今後の研究が待たれます。

生態

ティムルレンギアは、鋭い歯を持つ肉食ウルグベグサウルス'>[動物]]であったと考えられています。発達した内耳構造は、低周波の音を感知することに適しており、同種間のコミュニケーションや遠方の獲物の発見に役立っていた可能性があります。しかし、その体格から、当時の生態系の頂点捕食者ではなかったと推測されています。ビセクティ層からは、ティムルレンギアよりも大型の獣脚類]も発見されており、少なくとも9000万年前までは[[カルカロドントサウルス科がティラノサウルス上科よりも上位の捕食者であった可能性が指摘されています。

ティムルレンギアの発見は、ティラノサウルス類の進化過程、特に大型化に至るまでの過程を理解する上で重要な一歩です。今後の研究によって、ティラノサウルス類の進化史がさらに解明されていくことが期待されます。

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