ネフェレ (小惑星)

小惑星 ネフェレ (431 Nephele)

小惑星「ネフェレ」は、太陽系に存在する無数の小天体の一つであり、正式な分類番号が付与され、「431 Nephele」として天体カタログに登録されています。この天体は、特に火星と木星の軌道の間に広がる広大な領域である「小惑星帯」に位置しています。小惑星帯には数多くの小惑星が集中しており、ネフェレもその一員として、太陽の周りを公転しています。

この小惑星の存在が初めて確認されたのは、19世紀の終わりにあたる1897年のことです。具体的には、1897年12月18日に、フランス南東部の都市ニースにおいて、当時の著名な天文学者であったオーギュスト・シャルロワ氏によって発見されました。シャルロワ氏は、生涯を通じて多くの小惑星を発見し、その功績は天文学史において高く評価されています。発見の地であるニース天文台も、19世紀後半から20世紀初頭にかけて、重要な天体観測の拠点として知られていました。この発見は、太陽系に新たな小天体が存在することを明らかにし、カタログに一つの番号が追加されることになったのです。

発見された天体には、識別のため固有の名称が与えられます。小惑星「431」に付けられた名前は「ネフェレ」です。この名称は、古代ギリシアの豊かな神話世界に由来しています。具体的には、ギリシア神話に登場する女性、ネペレから名付けられたと伝えられています。神話におけるネペレという人物は、アイオロスと呼ばれる人物の息子の妃であるとされています。このように、神話や伝説上の人物名、地名などを天体の命名に用いることは、天文学の分野で古くから続く伝統的な慣習の一つであり、ネフェレの場合もこの慣習に従って名付けられました。発見者であるオーギュスト・シャルロワ氏が、この神話上の女性の名を、自身が発見したこの小惑星に冠したと考えられます。

ネフェレが位置する小惑星帯は、太陽系形成初期の物質が多く残されている領域と考えられています。この領域には、ネフェレのような小惑星が数多く存在しており、それらは太陽系の歴史や進化を探る上で貴重な情報源となり得ます。ネフェレ自体の詳しい物理的な性質（大きさ、組成、形状、自転周期など）については、本記述の基となる情報からは明らかではありませんが、431番という比較的若い番号を持つことから、天文学者が初期に発見・分類した小惑星の一つであることが分かります。

結論として、小惑星「ネフェレ (431 Nephele)」は、1897年12月18日にオーギュスト・シャルロワがフランスのニースで発見した小惑星帯の天体です。その名前は、ギリシア神話に登場するアイオロスの息子の妃ネペレにちなんでいます。この発見と命名は、天文学史の一端を担う出来事であり、ネフェレは今日でも小惑星帯の中でその軌道を辿り続けています。この解説は、この特定の小惑星に関する基本的な情報をまとめたものです。

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