ノースロップ・グラマン MQ-8C ファイア・スカウト

MQ-8C ファイア・スカウト

MQ-8Cファイア・スカウトは、ノースロップ・グラマン社が米海軍向けに開発した無人ヘリコプターです。この機体は、陸海空での偵察活動や敵の状況把握、さらには空中消火や精密な航空支援を提供することを目的としています。設計はベル407を基にし、既存のMQ-8ファイアスカウトから派生したアビオニクスや他のシステムを活用しています。2013年に初飛行を行い、2019年には初期作戦能力を獲得しました。

設計と開発の背景

MQ-8Cは2010年5月に公表され、その技術の発展はFire-Xという名で知られるブラッシュアップされたベル407ヘリコプターに基づいています。米海軍における無人貨物補給の可能性を実証するためのプロジェクトでした。2010年12月には、アリゾナ州ユマで初の実飛行に成功します。2012年には海軍から2億6,230万ドルの契約を受け、新型のMQ-8Cの製造に着手。最終的に、海軍特殊作戦部隊向けに28機の導入が求められました。

主な性能と機能

MQ-8Cは、改良されたロールスロイス250-C47Eエンジンを装備し、燃料効率を向上させています。最大で12時間の飛行を可能にし、150海里（約280km）の飛行範囲を誇り、約318kgのペイロードを運搬する能力を持ちます。これは、前バージョンのMQ-8Bと比較して飛行距離が2倍、ペイロードが3倍という向上を示しています。

2013年にノースロップ・グラマンから最初のMQ-8Cが海軍に納入され、その後数多くの地上試験を経て、2014年に駆逐艦への搭載テストを開始しました。初期テストでは、4時間以内に22回の離着陸を達成しています。さらに、MQ-8CはAN/ZPY-1 STARLiteレーダーを搭載し、敵艦船に対する情報収集能力を強化しました。海軍は様々な任務を実行するために、このレーダー機能を生かした運用を行っています。

運用と配備

MQ-8Cは2014年12月に米海軍に正式に配備され、初運用が開始されました。その後、367フライトにおいて730時間の運航実績を記録し、2019年には任務遂行能力が確認されました。また、LCS（沿海域戦闘艦）への搭載も行われ、50海里（約93km）の範囲でのISR（諜報・監視・目標捕捉）機能を提供しています。

MQ-8Cはヘリコプター海上戦闘飛行隊や海洋打撃飛行隊の部隊に配備され、次世代の水上戦闘艦であるコンステレーション級ミサイルフリゲートにも搭載が計画されています。また、最大で6つのミサイルチューブを装備可能であることから、戦闘力も期待されています。

結論

全体としてMQ-8Cファイア・スカウトは、米海軍の多様な任務に応じた運用が可能な先進的な無人ヘリコプターです。自律飛行機能や高性能レーダーシステムを駆使し、さまざまな任務をより効率的にこなすための重要な機体として位置づけられています。その能力は、現代の戦闘や緊急事態への迅速な対応に貢献しています。

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