バンクス島

バンクス島

バンクス島（英語：Banks Island）は、カナダ北極諸島の西部に位置する広大な島です。北緯73度線付近に広がり、周囲は常に厳しい気候条件下に置かれています。この島は、面積が70,028平方キロメートルに及び、これは世界の島々の中で24番目の広さを持つと同時に、カナダ国内では5番目に大きな島嶼（とうしょ）として知られています。その広大な面積にもかかわらず、この島に定住する人口は極めて少なく、2011年の国勢調査によれば、総人口はわずか112人でした。

行政上、バンクス島はカナダのノースウエスト準州に属しており、特にその中のイヌヴィック地域に含まれています。ノースウエスト準州はカナダ北部の広大な地域を管轄しており、バンクス島はその最北西部に位置する主要な島の一つです。

島の地理的な位置関係は、その周辺の自然環境と密接に関連しています。南側は、カナダ本土との間に広がるアムンゼン湾によって隔てられています。このアムンゼン湾は、北極海の一部であるボーフォート海の南東部に位置しており、北西航路の一部を形成する重要な海域です。島の西側は、広大なボーフォート海に直接面しており、北側はマクルアー海峡によって画されています。東側には、プリンスオブウェールズ海峡を挟んで、カナダで2番目に大きな島であるヴィクトリア島が対峙しています。これらの海峡や海域は、一年を通じて厚い海氷に覆われることが多い、極めて厳しい海洋環境です。

バンクス島に居住する人々は、全て島の南西部に位置する唯一の定住地、サックスハーバー（Sachs Harbour）に集中しています。サックスハーバーは、この広大な島における生活の中心であり、島のコミュニティ活動はこの小さな集落で行われています。人口がわずか112人という事実からも、バンクス島が極めて人口密度の低い、手つかずの自然が広がる場所であることがわかります。

島内には、貴重な自然環境や野生生物を保護するための地域が設定されています。その代表が、島の北東部に広がるオーラビク国立公園（Aulavik National Park）です。この国立公園は、バンクス島固有の生態系、特にホッキョクウシ（ジャコウウシ）などの野生動物や、北極圏特有の植生を保護することを目的として設立されています。

バンクス島の名前の由来には、歴史的な背景があります。この島がヨーロッパ人によって記録された後、1820年にイギリスの著名な極地探検家であるウィリアム・エドワード・パリー卿（Sir William Edward Parry）によって命名されました。パリー卿は、北西航路の探検中にこの島に到達し、当時のイギリスで影響力のある科学者であり、王立協会の会長も務めた著名な植物学者、ジョゼフ・バンクス卿（Sir Joseph Banks）を顕彰するために、その名を冠したとされています。これにより、バンクス島という名称が今日まで使われることになりました。

このように、バンクス島はカナダ北極圏に位置する広大ながらも人口が極めて少ない島であり、厳しい自然環境、独特の地理的特徴、そして貴重な自然保護区を有する、歴史的な探検とも関連の深い場所です。その孤立した環境は、特有の生態系を育み、手つかずの自然が今も残されています。

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