パイオニア・ヴィーナス計画

パイオニア・ヴィーナス計画

パイオニア・ヴィーナス計画とは、アメリカ航空宇宙局（NASA）の取り組みで、金星を詳細に探査するために設計されたプロジェクトです。この計画は、1978年に打ち上げられた2機の探査機により実行されました。一つはパイオニア・ヴィーナス1号（パイオニア・ヴィーナス・オービター）、もう一つはパイオニア・ヴィーナス2号（パイオニア・ヴィーナス・マルチプローブ）です。

パイオニア・ヴィーナス・オービター

パイオニア・ヴィーナス・オービターは1978年12月4日に金星の軌道に入ると、約十数年にわたって金星を観測し続けました。この探査機は円筒形のボディを持ち、直径2.5メートル、高さ1.2メートルというコンパクトな設計です。オービターには、合計17個の実験機器が搭載され、金星の雲や表面の特性、そして大気の成分を詳細に測定することができました。

主な機器の中には、雲の垂直分布を測定する雲写真旋光計や、地面の特徴を探ることができる地表レーダーマッパー、さらには金星の大気の赤外線放射を測定する赤外線放射計などが含まれています。また、中性質量分析器は、大気の成分を詳しく解析する役割を果たしました。

1980年には金星の軌道に入ったオービターは、その後、レーダーを用いて地形調査を行いました。特に1991年には、マゼラン探査機と連携し、南半球の探査も可能としました。最終的に1992年5月にミッションは終了し、燃料の枯渇に伴い大気圏再突入して焼却されました。これにより得られたデータから、金星の表面地形図が初めて作成されています。

パイオニア・ヴィーナス・マルチプローブ

一方、パイオニア・ヴィーナス・マルチプローブは一つの大きなプローブと三つの小プローブで構成されています。これらは金星の大気を調査するための重要なミッションの一部であり、1978年11月にそれぞれ放出され、12月に金星に突入しました。小プローブはそれぞれ異なる地点に侵入し、大気中のさまざまな測定を行いました。

大プローブは温度や圧力、エネルギーの分布を測定するための様々な機器が搭載され、特に大気の組成や雲の性質を詳しく測定する役割を担っていました。大気圏突入時には、パラシュートが展開され、大気中で詳細なデータを収集しましたが、衝突後も一時間以上信号を発信し続けたのは小プローブの一つだけでした。

1986年のハレー彗星観測

さらに、パイオニア・ヴィーナス・オービターは1986年にはハレー彗星の観測も行いました。彗星が太陽の後ろに隠れていた際、最前列での観測が実現し、重要な科学データを取得しました。これらの探査によって、金星の大気の成分や特性についての知見が深まり、今なお地球外探査の貴重な成果とされています。

このように、パイオニア・ヴィーナス計画は金星探査において多くの重要なデータを提供し、人類の宇宙探索の進展に寄与しました。

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