ピーターラビットのおはなし

『ピーターラビットのおはなし』（The Tale of Peter Rabbit）は、イギリスの作家・挿絵画家であるビアトリクス・ポターが世に送り出した、世界中で世代を超えて愛される子ども向け絵本です。文章と魅力的な挿絵の両方をポター自身が手掛けており、その独創的な世界観は多くの読者を魅了し続けています。

物語の誕生とあらすじ

この物語は、1893年にポターがかつての家庭教師の息子、ノエル・ムーア君（当時5歳）に宛てた絵手紙がもとになっています。いたずら好きなうさぎ、ピーターラビットを主人公にしたこの手紙は、後の絵本の原型となりました。

物語の舞台は、うさぎの家族が暮らす自然豊かな場所。未亡人となった母親うさぎは、子供たちにマグレガーさんの庭に決して入らないよう強く言い聞かせます。それは、かつてピーターのお父さんがその庭でマグレガーさんに捕まり、パイにされてしまったという悲しい過去があったからです。ピーターの3匹の姉妹、フロプシー、モプシー、カトンテールは母親の忠告を守り、庭のそばにあるブラックベリーを摘みに出かけます。しかし、やんちゃで好奇心旺盛なピーターだけは、母親の言いつけに背いて、禁断のマグレガーさんの庭へとこっそり忍び込んでしまいます。

庭に入ったピーターは、美味しそうな野菜を見つけては夢中で食べ始めますが、すぐに食べ過ぎてお腹を痛めてしまいます。気分を悪くしたピーターは、庭の中で薬草としても使われるパセリを探しますが、そこで庭の持ち主であるマグレガーさんに見つかってしまいます。マグレガーさんはピーターを捕まえようと追いかけ回し、ピーターは着ていた青いジャケットと靴を脱ぎ捨てるほどの勢いで逃げ回ります。物置小屋に逃げ込んだピーターは、そこにあった如雨露の中に隠れますが、すぐにマグレガーさんに発見されてしまいます。しかし、ピーターは諦めずに再び逃走。庭の隅々を走り回り、途中で飼い猫の横をそっと通り抜け、ようやく最初に入ってきた門を見つけ出します。門にたどり着こうとしたその時、再びマグレガーさんが現れ、追跡が始まります。ピーターは一目散に門を目指し、門の隙間にもがきながらも、なんとか庭の外へ脱出することができました。命からがら逃げ出したものの、庭に置いてきたジャケットと靴は、マグレガーさんによって畑の案山子に吊るされてしまうという皮肉な結末を迎えます。

家に帰り着いたピーターは、すっかり疲れ果て、具合が悪そうでした。母親はピーターをすぐにベッドに寝かせ、看病します。一方、母親の言うことを聞いていた姉妹たちは、その夜、パンと木苺、そしてミルクというごちそうを楽しみましたが、いたずらが原因で体調を崩したピーターの夕食は、一杯のカモミールティーだけでした。

出版までの経緯と商業的成功

この物語が絵本として世に出るまでには、いくつかの困難がありました。ポターは完成した原稿を複数の出版社に送りますが、どこからも出版を断られてしまいます。ポターはヘレン・バンナーマンの『ちびくろサンボ』のような小型絵本の形式を理想としており、自分の中で本のイメージを明確に持っていたため、出版社の対応に不満を感じていました。そこでポターは、自らの手で出版することを決意します。1901年12月16日、ポターは自費で250部の『ピーターラビットのおはなし』を印刷し、友人や家族に配りました。この私家版は大きな反響を呼び、すぐにさらに200部を増刷するほどでした。

その頃、ポター家の知人であった聖堂参事会員のハードウィック・ローンズリーが、ポターの物語をフレデリック・ウォーン社に持ち込みます。ウォーン社は一度ポターの原稿を断っていましたが、ローンズリー版を見て、ポターのオリジナル原稿に興味を持つようになります。ウォーン社は、『ちびくろサンボ』のような小型絵本の市場に可能性を見出しており、ポターの作品に商業的な成功の機会を感じていたのです。

ウォーン社との交渉が始まります。ウォーン社は挿絵をカラーにすることや、挿絵の数を調整することを提案します。当初、ポターはウサギの色合いをカラーにするのは面白くないと考えていましたが、商業出版のためには必要だと判断し、カラー挿絵を加えることに同意しました。ポターは私家版と共に数枚のカラー挿絵をウォーン社に送ります。ウォーン社は著名な挿絵画家レズリー・ブルックにポターの絵を見せたところ、ブルックはポターの才能を高く評価しました。この推薦も後押しとなり、出版が正式に決定します。

ポターは商業出版の編集プロセスに深く関わり、絵の加筆や修正、文章の句読点の見直しなどを丁寧に行いました。1902年6月にウォーン社と正式な契約を結び、同年10月上旬に『ピーターラビットのおはなし』は刊行されます。初版の8000部はすぐに売り切れ、その年の終わりまでに28000部が印刷されるという、驚異的な売れ行きを示しました。刊行からわずか1年後には累計56470部が印刷され、その後も版を重ね続け、現在までに世界中で4500万部以上を売り上げるオールタイム・ベストセラーとなりました。この本は36もの言語に翻訳され、世界中の子どもたちに読み継がれる不朽の古典として確立されています。

文芸的評価

文芸批評家レーモン・ロスは、自身の著書の中で、『ピーターラビットのおはなし』を「読書に適した物語」の優れた例として挙げています。彼は、ポターの文体は「読みやすい無駄のない文章形態」で書かれており、幼い読者にも理解しやすい明快さがありながら、ピーターがマグレガーさんに追われるスリリングな場面などでは見事なサスペンスと緊張感を生み出していると評価しています。

『ピーターラビットのおはなし』は、単なる動物の冒険物語としてだけでなく、子どものいたずらとその結果、そして親の愛情と教訓という普遍的なテーマを描き出し、ポターの観察に基づいた生き生きとしたキャラクターと美しい挿絵によって、世界中で愛され続けています。

もう一度検索