フェニックス (探査機)

フェニックス探査機について

フェニックス (Phoenix) は、アメリカ航空宇宙局 (NASA) の指導のもと、アリゾナ大学の月惑星研究所を中心に開発された火星探査機です。このプロジェクトにはカナダ宇宙庁や航空宇宙業界も関与し、共同で進められました。2007年8月4日に打ち上げられ、2008年5月25日に火星北極地域の氷が豊富な場所に無事着陸しました。着陸後、フェニックスはロボットアームを使用してその地点の地表を掘削し、過去に存在した水に関するデータを調査しました。これにより、火星が生命に適した環境である可能性を探ることが目的でした。

歴史的背景

2003年8月、NASAはアリゾナ大学から提案されたフェニックス計画を、2007年度のマーズ・スカウト・プログラムにおける探査機として選定しました。この選定には多くの競争があり、訪問した他の研究機関との激しい争いがあったと言われています。このプロジェクトには、NASAからアリゾナ大学への3億2500万ドルの資金提供が行われ、これはアリゾナ大学がこれまでに受け取った中で最大の額でした。

主任研究員にはピーター・スミス博士が選ばれ、フェニックスの名称は神話上の不死鳥に因んでいます。この探査機では、過去の探査計画の機器が再利用されており、着陸船は2000年に中止されたマーズ・サーベイヤー2001のものが改良されています。

2005年6月、NASAはフェニックスのプロジェクトの初期設計と計画が順調に進んでいることを確認し、正式にプロジェクトの進行を承認しました。

ミッションの目的

火星の水の痕跡を追うことが、NASAのマーズ・エクスプロレーション・プログラムにとって重要な目標の一つです。過去の軌道上の調査から、火星の北極地域の地下には氷層が広がっていると考えられていました。フェニックスはそこに着陸し、氷と土壌の境界を探査することで、火星が生命に適した環境であるかどうか、さらにこの極地の地質的な歴史を明らかにすることを目指しました。

活動経過

フェニックスの打上げは2007年8月4日、ケープカナベラル空軍基地から行われました。そして、2008年5月25日に火星の北極地域に着陸しました。着陸場所はグリーンバレーと呼ばれるエリアで、これは火星の北極地域で太陽光が充実している時期に選ばれました。着陸後、フェニックスは90ソル（火星の日数）間だけ活動する予定でした。

最初の数日の間に、火星の大気を測定したり、ロボットアームによる土壌調査を実施しました。6月1日には、氷の存在を示す発見が報告され、続く6月15日には掘削後の様子が撮影されました。その後も活動を続けており、2008年11月10日に、太陽光不足のため活動を一時停止することが発表されました。

科学機器と装置

フェニックスは多様な科学機器を搭載しており、特に極地の土壌分析が中心的な任務となりました。以下にその重要な機器を紹介します。

ロボット・アーム（RA）

先端にスコップが付いたロボット・アームは、地表を掘削するための重要な装置です。最大で50cmの深さまで掘削可能で、土壌や氷のサンプルを採取することができます。

顕微鏡・電気化学・伝導度解析装置 (MECA)

この装置は湿式化学の実験を行うためのもので、土壌や氷の成分を詳しく分析します。

熱・発生気体分析装置 (TEGA)

土壌や氷を加熱し、その成分を分析することで、微量の有機物を検出することを目指しました。

地表ステレオ撮像装置 (SSI)

探査機の主なカメラで、着陸した北極の風景を撮影します。

気象観測ステーション (MET)

この装置は火星の気象状況を監視するために使用され、気温や気圧、風の測定を行います。

まとめ

フェニックスは火星探査において多くの重要なデータを収集し、生命の存在や地質的な歴史についての理解を深める上で大きな役割を果たしました。探査機としてのミッションは、限られた活動期間の中で5ヶ月以上に渡り続けられ、貴重な知識をもたらしました。

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