ヘイケボタル

ヘイケボタル（学名: Aquatica lateralis）は、コウチュウ目ホタル科に分類される発光性の昆虫です。日本の代表的なホタルであるゲンジボタルと同様に、古くから人々に親しまれてきたホタルの一種として知られています。

分類学上、かつてはLuciola属に位置付けられていましたが、2010年の研究によって新しい属であるAquatica属に移されました。この属には、水中生活を送る幼虫を持つホタルが含まれており、ヘイケボタルもその生態を持つホタルです。日本にはゲンジボタル、クメジマボタルと並んで幼虫が水中で育つホタルが3種いますが、ヘイケボタルはその中で最も体が小さいという特徴があります。

形態はゲンジボタルより明らかに小型であり、和名の「ヘイケ」も、より大きなゲンジボタルとの対比で名付けられたと考えられています。分布域は広く、日本国内では北海道から本州、四国、九州、対馬などに生息しており、国外にも東シベリアや朝鮮半島に分布しています。日本固有種であるゲンジボタルと比較すると、生息範囲が広いことがわかります。

生息環境もゲンジボタルとは異なります。ゲンジボタルが渓流のような清らかで流れのある水を好むのに対し、ヘイケボタルは水田、湿地、池といった流れの緩やかな、あるいはほとんどない止水環境を主な繁殖場所とします。幼虫の重要な食料源は、これらの止水環境に生息するモノアラガイなどの淡水性の巻貝です。

成虫、特に雄が発する光にも特徴があります。ゲンジボタルの雄に比べて点滅周期が速く、夜空に瞬く星のように見えると形容されることがあります。発生期間もゲンジボタルより長く、比較的長期間にわたって観察することができます。生息地が重なる場所では、水田周辺にヘイケボタルが、近隣の河川にゲンジボタルが発生し、両者が入り交じって光を放つ光景が見られることもあります。ただし、ゲンジボタルのように特定の時期に大量発生することは少なく、個体密度はそれほど高くなりません。

かつては水田地帯であればどこでも容易に見つけることができた身近な存在でしたが、現代ではその状況が変化しています。集約的な農業による農薬の使用や、水田、ため池といった水辺環境の消失や改変が進んだ結果、ヘイケボタルの生息地は減少し、以前ほど簡単には見られなくなっています。身近なホタルとして、その生息環境の保全が課題となっています。

参考文献や関連情報として、ホタルの生態に関する専門書や、地域の自然観察情報などが挙げられます。

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