ペカン

ペカンについて

ペカン（学名：Carya illinoinensis）はクルミ科に属する落葉高木で、その実はナッツとして非常に人気があります。一般に「バターの木」とも呼ばれ、脂肪分が豊富なこのナッツは、アメリカの食文化に根ざした重要な食材です。また、アメリカ合衆国のテキサス州では州木としても知られています。

ペカンの分布と成長環境

ペカンは主に米国南東部およびメキシコ東部が原産地です。水はけの良い土壌と夏・冬がはっきりと分かれた気候が理想的で、最適な条件下では最大30メートルの高さに成長することがあります。ただし、強風や乱暴な収穫によって枝にダメージを受けやすいため、丁寧に取り扱う必要があります。この木は自家受粉はあまり行わず、植えてから6〜10年すると実をつけ始めるとされています。ペカンの木の寿命は長く、200年もの間、収益を得ることができます。中には樹齢1000年以上の木も存在しています。

果実は長さ約4cmの長楕円形で、果肉が成熟する9月から10月に亘って外皮が裂け、内部の種子が落下します。この種子は薄い殻で覆われており、手軽に割ることができて中の胚乳が食用となります。

ペカンの栽培状況

日本には大正時代の初期に輸入され、その後山梨県や長野県、静岡県などで栽培が行われました。しかし、これらの地域での生産量は限られており、さまざまな気候条件が栽培に影響を与えています。東京都調布市の神代植物公園ではペカンの木を見ることができます。

ペカンナッツの特徴

ペカンナッツはナッツ類の中でも特に脂質の含有量が多く、その約72%が脂質です。さらに、蛋白質が約11%、糖質が約10%を占めており、他のナッツと比べても高い脂肪割合を誇ります。大きさや味はクルミに似ていますが、苦味が少なく、ローストするとメープルシロップやキャラメルに似た香りが楽しめます。アメリカにおいては、先住民との交易でも高い価値を持っていたと言われ、現在ではピーナッツに次ぐ人気を誇るナッツとなっています。

ペカンの殻は通常光沢がありませんが、市場に流通しているものは磨かれ光沢を出しているため、見た目にも魅力的です。ペカンナッツは生で食べたり、軽く煎ったりして酒の肴にしたり、サラダや炒め物に加えることが一般的です。また、スイーツの材料としても広く利用され、クッキーやケーキ、ペカンパイなどに使われており、時にはチョコレートやキャラメルでコーティングされることもあります。

ペカン油の利用

ペカンから抽出される油は植物油（ペカン油、ピーカンナッツオイル）としても使用され、健康志向の食材として注目されています。そのため、ペカンは料理、製菓、そして油の面でも多様な用途を持つ大変魅力的なナッツです。

全国的に消費が高まる中で、ペカンの需要は今後も高まると予想されています。

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