マシュー・ウェッブ

キャプテン・ウェッブの偉業と生涯

キャプテン・ウェッブ、正式にはマシュー・ウェッブ（1848年1月19日 - 1883年7月24日）は、イギリス海峡を無人工具の助けなしに泳ぎ切った最初の人物として知られています。彼は1875年8月25日、ドーバーからカレーまでの距離を21時間45分で泳ぎ切り、この偉業を成し遂げました。

生い立ち

ウェッブは、シュロップシャー州のドーリーで生まれ、医師の家庭に育ちました。彼は12人兄弟のひとりであり、家族に強い影響を受けました。ウェッブはコールブルックデールのセヴァーン川で水泳を学び、その後、商船員としての道を歩むことになります。彼はリヴァプールのラスボーン・ブラザーズで徒弟修行を経て、二等航海士として任務を遂行しました。

勇敢な行動で知られるウェッブは、1863年の夏に12歳の弟を溺れかけたところから救助しました。この経験が彼の勇気と無私の精神を育むきっかけとなったのでしょう。彼は転落事故で海に投げ出された船員を救おうと自ら海に飛び込むなど、その行動は英雄視されました。

イギリス海峡の遠泳横断

1873年、ウェッブは海峡横断に失敗したJ・B・ジョンソンの記事を読み、自分でも挑戦したいと決意しました。船長としての仕事を辞め、厳しいトレーニングを開始します。初めて海峡を渡ろうとした際には、強風に妨げられ、その試みは失敗に終わりましたが、彼の挑戦は続きました。

1875年8月24日、彼は再び挑戦の機会を得ます。ドーバーのアドミラルティ埠頭から飛び込み、伴走する船に支えられながら泳ぎ始めました。途中で遭遇したクラゲの刺傷や強い潮流に悩まされるも、ウェッブは気力を振り絞り、ついにカレーにたどり着くことができました。何と、彼が泳ぎ渡った距離はジグザグに進んだため、実際には39マイル（約64キロメートル）を超えていたと言われています。

後年の活動

この歴史的な記録を達成した後、ウェッブはプロの水泳選手として活躍します。水泳に関する本を執筆し、自らの名前がついた商品にライセンスを与えることで、その名声を広めました。さらに、様々な水泳のエキシビションに参加し、観客を楽しませるスタントを披露しました。

1880年、彼はマデリン・ケイト・チャドックと結婚し、二人の間には子供が生まれました。その後の彼の人生は、数々の挑戦に満ちており、さらなる名声を追い求めました。

最期

ウェッブの最後の挑戦は、ナイアガラの滝の下流での泳ぎでした。1883年7月24日、彼は観衆の前で渦巻く急流に飛び込みます。初めはうまく泳いでいましたが、渦巻きの入口で命を落としたと伝えられています。彼はニューヨーク州ナイアガラフォールズのオークウッド墓地に埋葬されました。

その後の影響

彼の生まれ故郷ドーリーには、ウェッブを称える記念碑が建てられ、彼の勇気を讃えています。詩人ジョン・ベチャマンはウェッブの死を詠った詩を残しており、彼の名声は今なお人々の記憶に刻まれています。ウェッブの挑戦は、簡単には成し遂げられない偉大なことへの挑戦の象徴となり、多くの人々にインスピレーションを与えてきました。このように、キャプテン・ウェッブの生涯は、挑戦し続けることの重要性を教えてくれます。彼の勇気と業績は、今でも語り継がれています。

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