マスグレーヴ家の儀式

マスグレーヴ家の儀式

『マスグレーヴ家の儀式』は、アーサー・コナン・ドイルによるシャーロック・ホームズシリーズの短編小説で、最初に1893年に発表されました。この物語は、ホームズが探偵業を始めたばかりの頃の出来事を描いています。

あらすじ

物語は、ホームズの大学時代の友人であるレジナルド・マスグレーヴが、彼に助けを求めるところから始まります。レジナルドは、イギリスの古い貴族の一族の末裔であり、彼の家には代々伝わる伝説的な儀式文があります。ある晩、長年彼の家を支えてきた執事ブラントンが、家の古文書を読みふけっている姿を目撃したレジナルドは、彼に退職を命じました。しかし、その僅か3日後、ブラントンは姿を消してしまいます。屋敷のドアは施錠されていて、他の手掛かりは何も残されていません。

執事の失踪に続いて、かつてブラントンに振られた女中レイチェル・ハウェルズも狂気のような状態で「執事は去った」と繰り返し、彼女もまた事件に巻き込まれることになります。ホームズに依頼されたレジナルドは、古文書に記された儀式文を持参し、ホームズはその謎を解明しようとします。

儀式文の謎

儀式文には「これは去りし人のもの、来たる人のもの。陽はナラの上、影はニレの下。北へ20歩、東へ10歩、南へ4歩、西へ2歩。そして下」と意味深な文言が記されています。ホームズはこの文言が何か重要なものを隠している場所を示していると推測します。

実際に現地を訪れたホームズは、ナラの木は残っているが、ニレの木が雷で倒れていることを知ります。レジナルドは、ニレの木が特定の高さであったことを示唆し、その情報をもとにホームズは古文書の通りに儀式を進めます。指定された方角に足を運ぶと、最後には石畳の場所に辿り着きます。

そこでレジナルドは、「下が忘れられている」と指摘し、地下倉庫の存在を明かします。地下に潜入すると、ついに執事ブラントンの死体が発見されるのです。ブラントンは、自らの手で縛られた状況で亡くなっていたことが明らかになります。

誘発された事件

ブラントンは、古代の宝物の所在を知り、女中レイチェルに助けを求めて鉱物を掘り起こす計画を立てました。しかし、レイチェルは彼を助けるどころか、彼への恨みから意図的に彼を閉じ込めてしまったのです。彼女は後に罪の意識によって狂気に陥り、そして姿を消しました。

この事件は、古文書に残された「去りし人」と「来たる人」の意味とも関連しており、証拠として残されたさびた金属と石は、古代の王冠に由来するものである可能性があります。

物語の不可解さ

物語における最大の謎は、なぜマスグレーヴ家が歴史的に重要な王冠を所有しているのかということです。本作では、事件の背後にある貴族的な上下関係や、イギリス王室との関わりについても考察されています。

また、ホームズの私生活に関する興味深い描写もあり、彼が無頓着には物を散らかし、奇行に走る様子も観察されます。特に、バターケースから物を見つけるというエピソードや、壁に弾痕でイニシャルを書く試みなど、彼の独特な性格が垣間見えます。

このように『マスグレーヴ家の儀式』は、ホームズの初期の探偵活動や人間関係、また心理的な葛藤を描いた作品として、多くの読者に親しまれ続けています。

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