マダラトビエイ

マダラトビエイ：インド洋・太平洋の神秘的なエイ

マダラトビ[エイ] は、[インド洋]]と太平洋の中西部に生息するエイの一種です。その名前の通り、背面には白い斑点が散りばめられ、独特の模様が特徴です。以前はオニイトマキエイ] と同一種と考えられていましたが、形態や遺伝子解析の結果、2010年頃、別種として分類されるようになりました。大西洋に生息するオニイトマキ[[エイとは異なり、マダラトビエイはインド洋・太平洋地域にその生息域を限っています。

歴史と分類

マダラトビエイは1790年、スウェーデンの植物学者Bengt Anders Euphrasénによって、アンティル諸島で採取された標本をもとに記載されました。当初は別の種として分類され、その後、様々な属を経て現在の Aetobatus 属に分類されています。学名 Aetobatus は、ギリシャ語の「鷲」(aetos)と「エイ」(batis)に由来し、その力強い姿を表していると言えるでしょう。

形態と生態

マダラトビエイは最大で体盤幅1.5メートルに達します。体は平たく、背面は濃紺色から黒色で白い斑点が散在し、腹面は白いです。アヒルのくちばしのような平たい吻を持ち、この吻を使って砂を掘り、餌となる生物を探します。尾は長く、腹鰭の直後には2～6本の毒棘があります。5対の鰓裂は比較的小さく、左右に長く伸びた翼のような体盤が特徴です。

食性は主に二枚貝、巻貝、甲殻類（特に軟甲類）などの底生生物です。ヤドカリ、エビ、タコ、小魚なども捕食することが知られています。強力な顎と、貝殻を砕くための特殊な歯列を持つことが、底生生物を捕食するのに適した形態であると言えるでしょう。興味深いことに、オーストラリアと台湾での研究では、雌雄間で摂餌行動に差は見られませんでした。

繁殖は卵胎生で、妊娠期間は約12か月です。一度に1～4匹の稚魚を産みます。独特の求愛行動も知られており、複数の雄が雌を追い回し、最終的に交尾に至ります。交尾は30～90秒続き、生まれた仔魚の体幅は170～350mmです。

マダラトビエイは水温24～27℃を好み、潮位の影響を強く受ける行動パターンを示します。観察によると、満潮時に最も活発になる傾向があるようです。さらに、このエイは「pelvic thrust」、「extreme pelvic thrust」、「dip」と呼ばれる3種類の独特な泳ぎ方をします。これらの泳ぎ方は、単独行動時と群れ行動時、そして他の個体との相互作用において異なるパターンを示します。ジャンプ行動も観察されており、垂直ジャンプと斜めジャンプの2種類があります。摂餌は基本的に単独で行いますが、休息時には3～16匹の群れを作ることも知られています。

捕食者と保全

マダラトビエイは、イタチザメ、レモンザメ、オオメジロザメ、ツマジロ、ヒラシュモクザメなど、様々なサメに捕食されます。サメは海底にマダラトビエイを押しつけ、頭部を噛み砕くことで捕食します。特にヒラシュモクザメによる捕食では、体盤が食い千切られて泳げなくなる個体も観察されています。出産期には、雌や生まれたばかりの仔魚を捕食するサメも確認されています。

人間との関係では、肉や軟骨が食用とされることがあります。しかし、乱獲や混獲、そして飼育目的での捕獲などにより、生息数が減少していると考えられています。そのため、マダラトビエイは準絶滅危惧種に指定され、その保全が重要な課題となっています。今後の研究と保護活動によって、この神秘的なエイの未来を守っていく必要があります。

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