マリナー10号

マリナー10号：金星と水星探査のパイオニア

[1973年]]、人類は宇宙への理解を深めるべく、新たな一歩を踏み出しました。アメリカ航空宇宙局]によって打ち上げられたマリナー10号は、[[マリナー計画の最終機として、金星と水星という二つの惑星を探査する、野心的なミッションに挑んだのです。この探査機は、人類が初めて水星を間近で観測しただけでなく、複数の惑星をたった一台の探査機で探査した最初の例となりました。2008年にメッセンジャーが水星スイングバイを行うまで、水星に最も接近した探査機としての地位を確立していました。

マリナー10号の軌跡：金星から水星へ

1973年11月3日、フロリダ州ケープカナベラルからアトラス・セントール・ロケットによって力強く打ち上げられたマリナー10号は、約4ヶ月間に及ぶ航海の後、金星へと接近しました。軌道修正を繰り返し行いながら、1974年2月5日、金星から約5768kmの地点まで到達。紫外線フィルターを用いて、金星の雲の様子を撮影することに成功しました。

金星での観測を終えたマリナー10号は、次の目的地である水星を目指しました。ここで、画期的な技術が用いられました。それは、金星の重力を利用したスイングバイです。マリナー10号は、金星の重力を利用して軌道を変え、太陽を約半年周期で回る軌道に乗りました。これは、スイングバイ技術を使った惑星探査の最初の成功例であり、後の惑星探査においても重要な技術として広く活用されることとなりました。

水星の謎に迫る：貴重な観測データ

1974年から1975年にかけて、マリナー10号は水星に3回接近しました。最も接近した際には、水星表面からわずか327kmの距離まで到達。その結果、水星地表の約40%を撮影することに成功し、クレーターに覆われた表面の様子を初めて明らかにしました。また、搭載された放射温度計を用いて、水星の昼間の地表温度が約187℃、夜間は-183℃という、極端な温度差があることも突き止めました。

マリナー10号の遺産：今も続く太陽周回

姿勢制御用の燃料を使い果たした後も、マリナー10号は太陽の周りを回り続けています。1975年3月24日までは地球からの追跡が続けられましたが、その後も太陽を周回していると考えられています。マリナー10号が収集したデータは、後の水星探査機、メッセンジャー、ベピコロンボ計画にも大きく貢献しました。マリナー10号は、単なる探査機以上の存在です。それは、人類の宇宙探査の歴史に大きな足跡を残した、偉大なパイオニアなのです。

マリナー10号の諸元と搭載機器

マリナー10号の重量は約500kg。搭載機器としては、高感度アンテナ、太陽電池パネル、磁力計、紫外線分光器などが挙げられます。これらの機器によって、金星と水星の様々なデータを収集することが可能となりました。

参考資料

『太陽系はここまでわかった』リチャード・コーフィールド著、水谷淳訳、文藝春秋社

関連情報

メッセンジャー(探査機)：2011年に水星周回軌道に投入された水星探査機
* 水星の衛星：マリナー10号の観測によって、存在の可能性が示唆されたもの。

マリナー10号は、その後の水星探査の礎を築いた、まさに先駆者と言えるでしょう。

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