マーズ2020

マーズ2020 ミッション概要

NASAが進める火星探査プログラムの一環として、2020年7月30日に打ち上げられた『マーズ2020』は、火星探査車『パーサヴィアランス』と火星ヘリコプター『インジェニュイティ』の2つの主要な構成要素から成ります。『マーズ2020』の目的は、過去に火星に生命が存在できる条件があったかどうかを解明し、生命の痕跡を探ることです。これにより、火星の地質や環境に関する知識を深め、将来の有人探査計画に向けた重要なデータを収集します。

ミッションの目的

『パーサヴィアランス』は、火星のジェゼロ・クレーターに着陸後、約3つの主要な目的に集中しています。

1. 生命の存在の可能性の評価: 過去の火星環境が生命を宿すのに適していたかを調査し、微生物が存在した可能性を探ります。
2. サンプルの採取と保存: 採取した岩石や土壌をサンプルチューブに詰め、将来の『マーズ・サンプル・リターン・ミッション』に備え火星の表面に保管します。これにより、地球へと持ち帰り分析することが可能になります。
3. 将来の有人探査への準備: 新しい着陸技術や、火星の大気から酸素を生成する装置を試験し、火星の環境が人類にとってどのように活用できるかを探ります。

火星への移動と着陸技術

『マーズ2020』は2020年7月にフロリダ州からアトラス Vロケットによって発射され、2021年2月18日に火星に無事着陸しました。このミッションの着陸技術は先代の『キュリオシティ』に基づいており、熱シールド、パラシュート、スカイクレーンを使用した手法で火星の大気圏へ突入しました。減速の過程を経て、最終的にはスカイクレーンによってパーサヴィアランスが地表に着陸し、スカイクレーンは飛び去ることで着陸が完了しました。この高度な技術により、危険な地形を避けながらも正確な地点に操縦することが可能になっています。

地表探査技術

『パーサヴィアランス』は、火星の表面を最大20 km移動する能力を持ち、強化された車輪デザインによって、高い走行性能を実現しています。また、初めての試みとして、火星の岩からコアサンプルを採取するためのドリルアセンブリーを搭載しており、これを活用してサンプルを採取、密封し、保管することができます。

火星ヘリコプター『インジェニュイティ』

『インジェニュイティ』は小型の火星ヘリコプターであり、パーサヴィアランスから独立して飛行試験を行います。2021年4月には初めての飛行試験を実施し、約3メートル上昇することに成功しました。この試みは、地球以外の天体での動力飛行としては史上初の成功であり、将来の探査における航空技術の有効性を示す重要な成果となりました。

まとめ

『マーズ2020』のミッションは、火星の探索を通じて、生命の存在の可能性を探るだけでなく、将来の有人探査のための基盤を築くための技術や知見を提供します。この歴史的なミッションによって得られるデータは、宇宙科学や人類の未来にとって非常に価値のあるものとなるでしょう。

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