ミズハタネズミ

ミズハタネズミについて

ミズハタネズミ（学名: Arvicola amphibius）は、キヌゲネズミ科に属する小型哺乳類です。その特徴的な外見から一般的なネズミよりも少し丸みを帯びた顔を持ち、短い耳と丸い鼻が目を引きます。比較的毛深いため、尾や耳は隠れがちです。しかし、この小さな生き物の生活環境や繁殖、生態系における役割は非常に興味深いものです。

分類と命名

この種は2005年にマッサーとカールトンによって正式に命名され、A. amphibiusという学名が与えられました。以前はA. terrestrisと記載されることもありましたが、これはリンネが二種類のミズハタネズミを同じページに記載したために生じた混乱とされています。現在も北米ではアメリカミズハタネズミ（Microtus richardsoni）が同じ属に分類されており、こちらも非常に似た特徴を持っています。

生息地

ミズハタネズミは、イギリスや中央ヨーロッパ、さらにはロシアの一部で見られます。その生息地は、穏やかな川、溝、池など水の近くが中心であり、川土手にほら穴を作ることで知られています。この特性により、彼らは水中での生活に非常に適応しています。また、冬の間も活発に活動し、食物を探すために地面を掘る姿が見られます。

生活と食性

体長は約120-235mmで、成体の体重は160-350gに達します。彼らは主に水草や植物の根を食べて生活しており、果物や芽、小枝なども摂取しています。食物が豊富にある場合には、急速に繁殖し、農地などで問題を引き起こすことがあります。このような生態は、ミズハタネズミが周囲の環境に如何に影響を与えるかを示しています。

繁殖

繁殖期は3月から晩秋にかけて行われ、妊娠期間は約21日間です。一度の繁殖で最大8匹の子供を産むことができます。子供は生後3日目には目を開け、離乳期になるころには成体の半分ほどのサイズになります。このように、繁殖の特性はミズハタネズミにとって重要な生存戦略となっています。

保護の現状

近年、ミズハタネズミは個体数が急速に減少しており、絶滅の危機に瀕しています。1960年代には約800万匹いたとされる彼らも、1990年には230万、1998年には354,000まで減少しています。この背景には、天敵であるアメリカミンクの捕食や、生息地の開発が影響しています。現在、イギリスでは保護地区が設けられ、種の保存プロジェクトが進行中です。特に、ユーラシアカワウソが生息する地域では個体数が回復傾向にあることが報告されています。

関連資料

ミズハタネズミは文化にも影響を与えています。例えば、「たのしい川べ」という作品には登場キャラクターのラッティーがこの生き物をモデルにしています。また、子供向けの絵本『ミズハタネズミの春』ではその生態が描かれています。こういった資料は、彼らの存在価値を再認識させるものとなっています。

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