メエルシュトレエムに呑まれて

「メエルシュトレエムに呑まれて」（A Descent into the Maelström）

エドガー・アラン・ポーによる1841年の短編小説「メエルシュトレエムに呑まれて」は、ノルウェーの海に存在する巨大な渦巻き「メエルシュトレエム」に飲み込まれた漁師の体験を語ります。物語は、年老いた漁師が語り手をロフォーデン州ヘルゲッセンの山頂へと導くところから始まります。山頂からは荒れ狂う海と島々が見渡せ、その場所は不気味なほど静まり返っていますが、その直下には恐ろしい渦巻きが存在していることが徐々に明らかになります。

語り手の前の漁師は、自分が見た目以上に若い存在であり、ある恐怖の体験によって年齢を感じさせる姿に変わってしまったと明かします。彼は、その体験を思い出しながら自身の過去の出来事を語り始めます。3年前、彼は二人の兄弟とともに漁をしていたのですが、普段は静かな海に突如として現れた大嵐に遭遇し、運命が大きく狂ってしまったのです。漁師たちが恐れ避ける渦の近くでの漁は、豊かな水揚げを期待させるものでしたが、その日は運が悪く、鯨のような大きな嵐がやってきました。

彼の弟は海に吹き飛ばされ、船は渦に向かって押し流されていきます。彼は時間を計っており、メエルシュトレエムの活動が終わる頃を期待していたのですが、運悪く時計は止まっていました。船は次第に渦に吸い込まれ、漁師は渦の中心がどうなっているのかを確認することを決意します。彼が目撃した渦には、飲み込まれていく船の破片やさまざまな物が見え、その中で彼は一つの重要な発見をします。

体積の大きな物体は速く渦の中心に沈む一方で、円筒状の物体は飲み込まれるのに時間がかかるのです。彼はこの知見を兄に伝え、共に脱出することを試みますが、兄は恐怖に駆られ言うことを聞かず、彼一人で行動を起こすことになります。漁師は、自らの体を樽に縛り付け、渦に飛び込む決意をします。船はすぐに渦の中心に飲み込まれていく中、自分は樽で持ちこたえることに成功し、結局渦が消滅するまで生き残ります。

彼はその恐怖の体験によって髪が白く変わり、老け込んでしまったと言います。助け出してくれた仲間たちは、彼がかつての自分とは別人に感じるでしょう。物語は彼の壮絶な体験を通じて、自然の恐ろしさ、そして人間の知恵や運命の交錯を考えさせるものとなっています。

ポーの作品は、推理や論理が重要な役割を果たすストーリーに分類され、初期のサイエンスフィクションとしても認識されています。本作は、彼が他の著作に与えた影響から、約150年後にノルウェーの海域での作品が生まれる原点ともなりました。翻訳や分析を通じて、今日でも多くの読者の心を惹きつける作品です。

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