ヤーキス天文台

ウィスコンシン州に輝く歴史的建造物：ヤーキス天文台

アメリカ合衆国ウィスコンシン州ウィリアムズベイにあるヤーキス天文台は、シカゴ大学が所有する由緒ある天文台です。1897年、実業家チャールズ・T・ヤーキスの支援を受け、天文学者ジョージ・エラリー・ヘールによって設立されました。単なる観測施設にとどまらず、物理学や化学の研究室も併設した近代的な施設として、天文台の概念を一新した先駆的な存在と言えるでしょう。

ヤーキス天文台の象徴的存在と言えるのが、光学技術者アルヴァン・クラークが製作した口径102cm（40インチ）の屈折望遠鏡です。1893年のシカゴ万博で公開され、多くの人々を驚かせました。現在でも屈折望遠鏡としては世界最大級を誇り、その圧倒的な存在感は来場者を魅了し続けています。この巨大望遠鏡に加え、口径61cm（24インチ）の反射望遠鏡や、教育目的で使用される小型望遠鏡も複数設置されています。

ヤーキス天文台では、長年にわたり様々な天文学研究が行われてきました。星間物質や球状星団の形成、赤外線天文学、そして地球近傍天体の観測など、幅広い研究分野を網羅しています。また、シカゴ大学は天文台内に大規模な技術センターを設け、科学実験装置の開発・保守も行っていました。

しかし、2019年には閉館という事態に見舞われました。その後、修復作業を経て、2022年に見学施設として再オープン。歴史的建造物としての価値を再認識され、多くの人々にその姿を再び公開する運びとなりました。

紆余曲折を経た天文台の未来

2005年、シカゴ大学はヤーキス天文台とその土地の売却計画を発表しました。高級住宅開発や大学のキャンパス建設などが検討される中、地元の環境保護団体であるGeneva Lake Conservancyが、歴史的建造物と貴重な自然環境の保全を訴えました。最終的に、天文台と周辺の土地は、リゾートホテル開発を条件に売却されました。この計画は、100年以上前にセントラル・パーク設計で知られるフレデリック・ロー・オルムステッドが設計した土地で行われることになります。

大衆文化におけるヤーキス天文台

ヤーキス天文台は、映画にも登場しています。1996年の映画『チェーン・リアクション』では、天文台の敷地内で銃撃戦や湖上での追跡劇が繰り広げられ、劇的な舞台として活用されました。主人公が40インチ屈折望遠鏡を覗くシーンも印象的です。

ヤーキス天文台の未来と歴史的意義

ヤーキス天文台は、近代的天文台のモデルとなり、数多くの天文学的発見に貢献した歴史的建造物です。売却計画や映画への登場など、その歩みは決して平坦ではありませんでしたが、現在も人々の関心を集め続けています。歴史的遺産としての保存と、教育・研究施設としての活用という、相反する課題への対応が求められる中、ヤーキス天文台の未来は、天文学の歴史、そして地域社会の未来と深く関わっていると言えるでしょう。

日本の天文学者、一戸直蔵氏も1905年から2年間勤務したという、国際色豊かな歴史も持ち合わせています。今後も、その歴史的意義は多くの人々に語り継がれていくことでしょう。

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