ライゲートの大地主

ライゲートの大地主

『ライゲートの大地主』は、イギリスの著名な作家アーサー・コナン・ドイルによって著された短編小説で、シャーロック・ホームズシリーズの一編です。この作品は、全56編の短編小説のうち19番目に発表されたもので、1893年6月にイギリスの『ストランド・マガジン』に掲載され、同じ年の第2短編集『シャーロック・ホームズの思い出』にも収められています。文学上のタイトルは『The Reigate Squire』で、後に『The Reigate Squires』に改題され、アメリカでは『The Reigate Puzzle』という名称で知られています。

あらすじ

物語は1887年4月に舞台を設定しています。シャーロック・ホームズは、過労のため倒れ、友人のワトスンと共にライゲートでの静養を余儀なくされます。彼らは、ヘイター大佐の家に滞在することになりましたが、静養中にアクトン老人の家に泥棒事件が発生したとの報告を受け、ホームズは興味を持つものの、ワトスンが静養を優先すべきだと注意します。

次の日、カニンガム老人の家で殺人事件が発生したとの知らせがもたらされます。被害者はカニンガム家の馭者、ウィリアムで、彼の心臓は撃ち抜かれていました。ウィリアムは最後に手紙の切れ端を手に握りしめて死亡しており、カニンガム家とアクトン家は土地の所有権を巡って対立していたことも明らかになります。ホームズは事件の真相を探り始めます。

ホームズとワトスン、ヘイター大佐、警官がカニンガム家に集まり、事件の状況を詳細に調べます。二つの部屋に明かりが灯る中、泥棒が侵入した状況に疑念を抱くホームズ。彼は証言を集め、屋敷内を調査するものの、泥棒の逃げ足跡が見つからないことに疑問を抱きます。

その後、ホームズはカニンガム老人に申し出た契約書を渡すが、そこに誤りが指摘されます。老人が自ら修正を行う様子を見たワトスンは、ホームズの判断力が通常と異なっていると危惧します。部屋を歩いていたホームズが不意に倒れ、果物の盛り合わせをひっくり返してしまいます。その隙に、彼は姿を消してしまいました。

呼ばれて駆けつけたワトスンらが発見したのは、カニンガム親子がホームズを拘束している場面でした。助け出されたホームズの手元には、ウィリアムが握っていた紙片の残りがあり、それがウィリアムの命を奪った事件へと繋がる証拠となります。紙片に記された文字は、先ほどカニンガム老人が訂正した契約書の筆跡と一致していたのです。

結局、カニンガム親子が土地の書類を盗み出そうとしてウィリアムを射殺した真相が明らかになります。彼らはウィリアムを口封じするために手紙を利用し、ウィリアムが強請ってきたことで、罪を逃れるための口実を作り出すつもりだったのです。

事件の解決を果たしたホームズは、自身の静養が成功であったと喜ぶのでした。再び活力を取り戻し、ベイカー街へと帰る準備を整える彼の姿が印象的な、ミステリー小説の一つとなっています。

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