ルイス・スウィフト

ルイス・スイフト：彗星ハンターの生涯

ルイス・スイフト（Lewis A. Swift, 1820年2月29日 – 1913年1月5日）は、19世紀後半から20世紀初頭にかけて活躍したアメリカ合衆国の著名な天文学者です。彼は生涯にわたり、多くの彗星や星雲を発見し、観測天文学の発展に大きく貢献しました。

彗星発見の功績

スイフトは、特に彗星発見において傑出した才能を発揮しました。彼が発見した彗星には、周期彗星である11P/テンペル・スイフト・LINEAR彗星、64P/スウィフト・ゲーレルス彗星、そして109P/スウィフト・タットル彗星などが含まれます。これらの彗星は、その後の天文学研究において重要な役割を果たしました。また、彼は非周期彗星も多数発見しており、C/1877 G2、C/1878 N1、C/1879 M1、C/1881 J1、C/1881 W1、C/1892 E1、D/1895 Q1、C/1896 G1、C/1899 E1、そしてC/1883 D1（ブルックス・スイフト彗星）といった彗星が挙げられます。さらに、彼の息子であるエドワード・スイフトもまた天文学者として活動し、54P/デヴィコ・スウィフト・NEAT彗星を発見しています。

星雲の発見

スイフトは彗星の発見に加えて、数百もの星雲を発見しました。これらの星雲の発見は、天文学における星雲の研究を大きく進展させることとなりました。彼の観測は、銀河や星の形成過程を理解する上で貴重な情報を提供しています。

幻の惑星「バルカン」

1878年、スイフトは水星軌道の内側に未知の惑星を発見したと発表しました。彼はこの惑星を「バルカン」と名付けましたが、後の観測によってその存在は否定され、これは誤報であったことが判明しました。この一件は、当時の天文学界において大きな話題となりましたが、スイフトの観測における熱意と探求心を物語るエピソードと言えるでしょう。

ウォーナー天文台とローウィ天文台

スイフトは、ロチェスターの製薬会社オーナーであるハルバート・ウォーナーの支援を受け、1884年にウォーナー天文台の所長に就任しました。しかし、1893年の恐慌によってウォーナーが破産したため、スイフトはカリフォルニアに移り、ローウィ天文台の所長となりました。彼は各地の天文台で観測を続け、その研究活動を支えました。

天文学への情熱と長寿

スイフトは76歳という高齢で最後の彗星を発見するなど、生涯にわたり天体観測への情熱を燃やし続けました。彼は93歳まで生き、1835年と1910年に出現したハレー彗星の2回の出現を目撃するという幸運にも恵まれました。これは、彼の長寿と天文学への情熱が結実した象徴的な出来事と言えるでしょう。

受賞と後世への影響

1897年、スイフトは観測[天文学]]への貢献が認められ、王立天文学会からジャクソン＝グウィルト・メダルを授与されました。また、彼の功績を称え、小惑星]スウィフトが命名されています。彼の観測記録と発見は、現代の[[天文学研究においても重要な資料として活用されており、その功績は後世にまで語り継がれています。

ルイス・スイフトは、その卓越した観測能力と情熱によって、天文学の発展に大きく貢献した偉大な天文学者でした。

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