ルシタニア号事件

ルシタニア号事件

ルシタニア号事件は、1915年5月7日に発生した悲劇的な海上事故で、当時の世界情勢に大きな影響を及ぼしました。この事件では、ニューヨークからリヴァプールへ向かう客船ルシタニア号が、アイルランド沖でドイツのUボートによる無警告の魚雷攻撃を受け、沈没しました。この攻撃は、ドイツ帝国が無制限の潜水艦戦を宣言した直後に行われたものであり、国際的な緊張を高める要因となりました。

ルシタニア号は、当初は商業客船として建造されましたが、必要に応じて武装商巡洋艦としても改造できる条件で建設されており、その建造費と運営費はイギリス政府から賠償金が支給されていました。第一次世界大戦が始まると、イギリス海軍はルシタニア号を戦時に武装商巡洋艦に転用することを検討したものの、しばらくの間は広い海上での航行が許されていました。最初の航路では、ドイツの海上封鎖を回避するために船体の色をくすんだ灰色に塗装し、発見されにくくする工夫がなされていました。

事件当日、ルシタニア号はヴァルター・シュヴィーガー中尉指揮するU-20から発射された魚雷によって攻撃を受けました。魚雷が1発命中した後、船内で2回目の爆発が起こり、わずか18分で船は沈没しました。この攻撃によって、1198人の乗客と乗員のうち、約1200人が命を落とすという大惨事が発生しました。

ルシタニア号の沈没は、アメリカ国内でのドイツに対する非難を一段と強めることとなり、反ドイツの感情を加速させました。攻撃を受けた客船の画像は、アメリカのプロパガンダとして広く利用され、兵士の募集キャンペーンとも結びついていました。この事件は、アメリカが第一次世界大戦に直接介入する決定的な要因とはならなかったものの、国際情勢におけるアメリカの役割が変わっていく過程において重要な出来事でした。

事件の直後、アメリカの大統領ウッドロウ・ウィルソンは、ドイツに対する戦争をやむを得ない問題と考え始めましたが、同時に国務長官は戦争のリスクを指摘し、アメリカにとっては不利益であるという意見も存在しました。結果として、ルシタニア号事件は1917年のツィンメルマン電報事件に至るまで、アメリカ政府が戦争に踏み切る契機をつくり出すことはありませんでした。

この事件により、アメリカの世論がドイツに対する敵意を増し、その後の外交政策や軍事行動に大きな影響を与えることになりました。ルシタニア号に乗船していた著名な乗客には、救助されたマーガレット・ヘイグ・トマス（第2代ロンダ女子爵）などがいます。彼女の経験もまた、事件の悲劇性を物語る一環として、後の歴史に語り継がれています。

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