ロンサム・ジョージ

ロンサム・ジョージ：ピンタゾウガメ最後の希望

ロンサム・ジョージ（Lonesome George）は、1971年にガラパゴス諸島のピンタ島で発見された、ピンタゾウガメの最後の生存個体でした。彼の存在は、一度は絶滅したと考えられていた種が生き残っていたことを示す希望の光でしたが、2012年に彼が死亡したことで、ピンタゾウガメは絶滅したとされています。

発見の経緯

ピンタゾウガメは、かつては食用としての乱獲や、人為的に持ち込まれたヤギやブタによる植生の破壊によって絶滅したと考えられていました。しかし、1971年12月1日、カタツムリの研究をしていたハンガリー人の生物学者、József Vágvölgyiによって、ピンタ島で一頭のカメが発見されました。彼はこの発見を報告し、翌年の春にはガラパゴス国立公園のレンジャーがそのカメをサンタ・クルス島のチャールズ・ダーウィン研究所で保護しました。

発見当時、ジョージの年齢は約60歳と推定されました。彼はアメリカのコメディアン、ジョージ・ゴベルにちなんで「ロンサム・ジョージ」と名付けられました。この名前は、彼が種を保存するための繁殖計画にもかかわらず、メスを寄せ付けず、文字通り「孤独」であったことに由来します。

繁殖への試みと最期

ロンサム・ジョージの発見後、ガラパゴス国立公園管理局は繁殖計画を開始しました。1990年には、イサベラ島から近縁種のメス2頭が連れてこられ、ジョージとの交配が試みられました。しかし、20年近くにわたる試みは実を結ばず、時折奇形の卵が産まれる程度でした。2008年7月20日には、メスのうち1頭が9個の卵を産みましたが、回収された16個の卵は全て無精卵であり、孵化することはありませんでした。

2012年6月24日、長年ジョージの世話をしていたガラパゴス国立公園のレンジャー、ファウスト・ジェレナが、水飲み場に向かって体を伸ばした状態で死んでいるジョージを発見しました。推定年齢は100歳を超えていました。ジョージの死により、ピンタゾウガメは絶滅し、ガラパゴス諸島に生息するカメは10種に減少したとされています。

死後の世界

検死の結果、ジョージの死因は自然死と判断されました。また、彼の皮膚細胞のサンプルが採取され、冷凍保存されています。ジョージの遺骸は剥製に加工され、アメリカ自然史博物館で展示された後、2017年2月には故郷であるガラパゴス諸島に輸送され、ガラパゴス国立公園で展示されています。

ロンサム・ジョージの生涯は、種の保存の難しさと、生物多様性の重要性を私たちに教えてくれます。彼の死は悲劇でしたが、彼の遺産は、私たちが地球上の他の生物との共存について深く考えるきっかけを与えてくれるでしょう。

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