ヴォルクの電気鉄道

ヴォルクの電気鉄道

ヴォルクの電気鉄道（英語: Volk's Electric Railway、略称VER）は、イギリスのイースト・サセックス州ブライトン・アンド・ホブに位置する遊覧鉄道です。この鉄道は、ブライトンの水族館駅とブラックロック駅の間の1.64kmを結び、イギリスとして初めて、かつ世界で現存する最古の電気鉄道として知られています。1883年にマグヌス・ヴォルクの手により開業されたこの鉄道は、観光名所としても多くの人に親しまれています。

歴史

ヴォルクの電気鉄道の歴史は1883年8月にさかのぼります。開業当時の路線は、イギリス初の電気鉄道であり、短い距離を走るものでした。最初の路線は、スイミングアーチからブライトン水族館の間の402メートルを結ぶもので、当初は夏季限定のアトラクションとして運行されていました。軌間は610mm、電力供給は50Vの直流で、レールから集電していました。

1884年には、路線がパストン・パレスに向けてさらに延伸され、軌間も620mmに変更されて、電力供給も160Vの直流に昇圧されました。その後、1886年には送電の効率を向上させるため、集電方式が線路集電から片側第三軌条方式に変更されました。この変更により、運行がさらにスムーズになりました。

1896年にはヴォルクが新たにブライトン・アンド・ロッティンディーン海岸電気鉄道を建設しましたが、これは成功せず、1901年にヴォルクの電気鉄道がパストン・パレスからブラックロックまで延伸される際に廃止されました。1930年には路線が縮小され、今の水族館までの200ヤードが短縮された後、1935年にも同様の理由で再び短縮され、1937年に新しいブラックロック駅が開業しました。

1940年には市営化されますが、すぐに第二次世界大戦のために運行が停止されました。戦後の1947年には復旧工事が進められ、1954年からは冬季運休が始まりました。しかし、1980年には特定の状況下で運行が再開され、1964年からは2両編成での運行が行われるようになりました。

近年はパッケージツアーの普及により利用者数が減少し、路線の存続が危ぶまれる中、1995年にはヴォルクの電気鉄道保存会が設立されました。2003年には教育的観点からのプロモーションも行われ、2003年には科学技術研究所との連携も見られました。さらに、2014年には文化遺産宝くじからの資金提供により、駅のビジターセンターや券売所が設置されるなどの活動が行われました。

運行と車両

ヴォルクの電気鉄道は、実質的には路面電車として運行されており、最高速度は抑えられています。中間駅には行き違い線もあり、通常は2列車が端から端まで運行し、中間駅ですれ違う形で運行されています。運行の際には、ピーク時には単線区間でも複数の列車が進行することがあります。

この鉄道は、歴史的なアトラクションとしての役割を果たしつつ、観光客にとっても海岸沿いの美しい景色を楽しむ一つの手段となっています。ヴォルクの電気鉄道はそのユニークな歴史と役割から、今も多くの人々に愛される存在となっています。

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