人中

人中とは

人中（じんちゅうまたはにんちゅう）は、哺乳類の多くに認められる構造で、上唇と鼻の間に位置する垂直に伸びた溝です。英語では「Philtrum」と呼ばれ、ラテン語およびギリシャ語に由来する名前が付けられています。この構造は、哺乳類の進化の過程で重要な役割を果たすと考えられています。

機能

人中は、主に嗅覚に関わる機能を持っています。特に多くの哺乳類においては、鼻を湿らせるための狭い溝となっており、毛細管現象を利用して、口から鼻腔に水分を運ぶ役割を果たしています。鼻が湿っていると、その表面がより多くの匂い分子を捕捉できるため、嗅覚の感度が向上するのです。

しかしながら、ヒトや多数の高等サルにおいては、この機能があまり目立たず、人中は痕跡器官として残ることになりました。これは、これらの動物が視覚に多く依存するため、鼻を湿らせる必要がなくなったためだと考えられています。その一方で、キツネザル上科などの一部のサル目では、人中や鼻鏡の機能が依然として重要視されています。

発達

人中の発生は、ヒトの胚が成長する過程で起こります。具体的には、鼻隆起と上顎突起が交差する地点で形成され、この融合が不完全な場合、口唇口蓋裂の原因となることもあります。この発達の過程は、口や鼻の構造の形成において重要な役割を担っています。

文化における人中

人中は、様々な文化や神話にも登場します。特にユダヤの神話では、妊娠を司る天使ライラが新生児の上唇に触れることによって、記憶を忘れさせるという伝承があります。この考えは人中の由来に関するものとされていますが、実際には古代の文献に基づくものではありません。

まとめ

このように人中は、哺乳類の進化や機能、さらには文化的な観点からも多様な側面を持っています。哺乳類に共通するこの構造は、進化の過程でさまざまな変化を経てきましたが、ヒトを含む一部の動物では、原始的な機能が薄れていることがわかります。今後の研究においても、この興味深い器官の理解が深まることが期待されています。

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