仮想水

仮想水の概念とその重要性

仮想水（かそうすい）、またはバーチャルウォーターとは、特定の農産物や畜産物を生産する際に必要とされる水の量を示す概念です。この概念は、農産物や畜産物が国境を越えて輸出入される際、その生産にかかった水を間接的に売買していると理解されています。特に、世界的な水不足が深刻化している現代において、仮想水の移動が引き起こす不均衡が注目されています。

仮想水の起源とその理論

仮想水の考え方は、特に水利権を巡る紛争が起きていない中東の産油国を考察する中で生まれました。石油の輸出によって得た外貨を用いて食料を輸入することで、間接的に水を購入しているという視点です。この理論は、ロンドン大学のアンソニー・アラン教授によって提唱され、その後、日本の沖大幹教授が発展・特定しました。彼は、国外での水使用を示す「直接水」と、国内で同じ製品を生産する際に必要な水量を示す「間接水」との区別をしました。気候条件や生産方法によって水の使用量は異なるため、どちらが多いかはケースバイケースということになります。

世界における水の使用状況

全世界の水の使用形態を見ると、農業が約7割、工業が約2割、生活用水が約1割を占めています。水を大量に必要とする農作物は、特に水の消費に影響を与えます。仮想水の算出は農作物や畜産物の種類、栽培条件によって変わるため、一律の評価は難しいですが、例えば、米などの水田での生産は多くの水を必要とし、対してトウモロコシのようなC4植物は少量で済むと言われています。

畜産物に関しては、飼料の種類が仮想水の大きな要素となります。特に牛肉は、飼料に穀物を多く使用し、育成期間も長くなるため、その仮想水量は相当なものになります。牛丼一杯を例に挙げると、約2トンの水が必要とされるとのことです。また、安価なファストフードや衣料品の生産においても、驚くべき量の水が消費されていることが明らかにされています。

日本における仮想水の問題

日本は、農産物の輸入国であり、その結果、大量の仮想水を国外から輸入しています。国内で使用される水の量は年570億立方メートルに対し、外国からの農産物に伴う水消費は640億立方メートルを超えています。また、木材の輸入による水消費も471億立方メートルに達しています。特にアメリカからの輸入においては、地下水が多く含まれており、これは環境への影響を考えると懸念されています。

日本が仮想水を輸入する一方で、輸出国は必ずしも水資源が豊富なわけではありません。工業化が進まない国が主要産業である農業を基盤に、限られた水資源で生産した農産物を輸出する事例が増えています。これは人口の増加に伴い水問題の深刻化を招いています。日本においては、毎年数百億から千数百億トンの仮想水が輸入され、工業製品の水使用量（約130億トン）とのバランスが取れない現状があります。

日本における仮想水の問題は、持続可能な水管理の観点からも重要です。環境省では、仮想水の計算ソフトを公開しており、私たちが意識的に水の使用状況を見直す手助けをしています。仮想水に対する認識を高め、持続可能な商品選択を行うことが、新たな水問題の解決につながるかもしれません。

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