伴星 (人工衛星)

伴星（BanXing、国際的な識別符号としてはBX-1とも称される）は、中華人民共和国が2008年9月27日に実施した有人宇宙飛行ミッション、神舟7号から軌道上で展開された小型人工衛星です。協定世界時（GMT）の11時27分に分離されたこの衛星は、中国の宇宙開発プログラムにおいて、特に小型衛星の運用技術や宇宙機間の近接運用能力を実証するために重要な役割を果たしました。

神舟7号が打ち上げられ、宇宙空間に到達するまで、伴星は宇宙船を構成する主要モジュールのうち、オービタルモジュールの先端部分に格納されていました。宇宙船が所定の軌道に投入された後、神舟7号の船外活動ミッションが完了したタイミングで、伴星は軌道上から計画通りに分離・展開されました。

この衛星は、約40kgという比較的軽量な設計でありながら、そのミッション遂行のために必要な複数の機能を備えていました。主な搭載機器として、高解像度のカメラが2台装備されていました。これらのカメラは、神舟7号の機体外部、特に宇宙飛行士による船外活動の様子などを鮮明に捉えるために活用されました。また、取得した画像データや衛星自身の状態を示すテレメトリ情報を地上管制局へ送信するための通信装置も搭載されていました。伴星の軌道変更や姿勢制御には、アンモニアガスを推進剤として使用する小型推進システムが用いられており、これにより伴星は自律的に軌道を調整したり、神舟7号あるいはその残存モジュールとの相対的な位置を維持・変更したりすることが可能でした。

伴星の第一の目的は、神舟7号の活動状況を軌道上から撮影し、その画像を地球へ中継することでした。これは、ミッションの広報的な側面だけでなく、宇宙船の外部状態を監視するためにも有効でした。

神舟7号が主要な船外活動を含むミッションを終え、帰還モジュールが地球への大気圏再突入を完了した後、軌道上にはオービタルモジュールが残されました。伴星は、この破棄されたオービタルモジュールと共に、軌道上での運用が継続されました。この継続運用は、将来的な宇宙活動において必要となる編隊飛行技術の実証実験の一環として位置づけられていました。編隊飛行とは、複数の宇宙機が連携して飛行し、互いの位置関係を正確に制御する技術であり、宇宙空間での組立作業や共同観測などに不可欠です。伴星は、オービタルモジュールを僚機として、その周囲を巡る、あるいは追随するなどの協調飛行試験を行ったと考えられています。

伴星のミッションに関連して、国際的な注目を集めた事象として、衛星の分離から数時間後に、伴星とその僚機となったオービタルモジュールが、国際宇宙ステーション（ISS）の軌道に比較的近接して通過したことが挙げられます。この近接通過は、一部の宇宙情勢専門家やメディアの間で、中国が宇宙空間における近接運用技術、さらには将来的には人工衛星を機能不全に陥らせる可能性のある対衛星兵器（Anti-Satellite weapon, ASAT）技術の試験を、神舟7号ミッションの機会を利用して非公然に実施しているのではないか、という憶測を呼ぶこととなりました。中国当局はこのような憶測に対して明確なコメントは行っていませんが、伴星が備えていた高度な軌道制御能力や、僚機との編隊飛行という技術実証の目的は、宇宙空間における機動性の高い小型衛星の開発と運用が進んでいることを示唆するものであり、宇宙空間の安全保障に関心を持つ各国から注目されることとなりました。

伴星のミッションは、中国が有人宇宙飛行技術を着実に発展させる一方で、小型衛星の開発・運用能力、特に複数機連携による高度な軌道上技術の実証にも積極的であることを示す事例です。このミッションで得られた技術的知見は、その後の中国の宇宙開発計画、例えば宇宙ステーション「天宮」シリーズの建設や運用、さらにはより複雑な将来の宇宙ミッションにおいて重要な基盤となることが期待されます。

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