作兵衛

作兵衛の生涯と義農精神

作兵衛（さくべえ）は、江戸時代に生まれた愛媛県伊予国松山藩筒井村の農民であり、義農として広く知られています。彼の生涯は、正徳5年（1711年）の結婚から始まりました。結婚相手のタマとの間には、長男の作市と長女のカメが誕生し、彼の生活は農業中心に展開されていきました。

作兵衛は、自分の農地を拡張し、自作地を約33アール、および小作地を約15アールに持つほどになりました。しかし、享保16年（1731年）には妻を病で失い、その後、享保17年（1732年）には西日本で大規模な飢饉が発生します。この年の飢饉では、長雨や洪水、害虫の大量発生が原因で、多くの村民が餓死していきました。

作兵衛は、この極限状態の中で、来年に蒔くべき麦種を食べることを拒否し、非常に危険な選択をすることになります。「一粒の麦種が未来に多くの命を繋ぐ」と信じ、その信念から麦種を守り続けました。彼は9月23日にその麦種を残して亡くなりました。その数ヶ月後、彼の娘カメも亡くなりました。

村人たちは、作兵衛の決意に深く感銘を受け、彼が残した麦種を大切に蒔くことで、翌年の作物を育て、飢饉を乗り切ったというエピソードは伝わっています。また、松山藩はこの出来事を受けて、村民の年貢を軽減する措置を取りました。作兵衛の死後すぐに、藩は彼の功績を称え、墓碑の建立を命じました。

作兵衛の顕彰

作兵衛の名声は時代を超えて語り継がれています。安永5年（1776年）には、松山藩の8代藩主松平定静により「義農」としての碑が建立され、その精神が称えられました。明治14年（1881年）には義農神社が建てられ、さらに大正2年（1913年）には「義農会」が発足し、作兵衛を記念した頌徳碑が建立されました。この中には、元内務大臣の平田東助による感謝の言葉も刻まれています。

作兵衛が残した教訓は、農業に対する誠実さと、他者を思いやる気持ちによって、多くの命を救った点にあります。その考え方は「義農精神」として今日にまで広がり、義農神社では毎年4月23日に義農祭が行われ、地域の人々に親しまれています。昭和56年（1981年）には、松前小学校で「義農太鼓」が設立され、作兵衛の精神を受け継ぐ活動が続けられています。

作兵衛の故事は、時代を超えた感動的な「人間の志」を示しており、農業に従事するすべての人々への指針となるものです。作兵衛の墓には「天を敬する者は天より恵まれる」といった言葉が刻まれており、地域の人々は彼の精神を大切にし、次世代へと伝えていく役割を果たしています。

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