北炭夕張炭鉱

北炭夕張炭鉱の歴史と概要

北炭夕張炭鉱（ほくたんゆうばりたんこう）は、北海道の夕張市北西部に位置する重要な炭鉱で、具体的には夕張川の支流、志幌加別川の上流に展開されています。この炭鉱は、北海道炭礦汽船（通称：北炭）によって運営されており、狭義の夕張炭鉱として知られています。

開発の始まり

この地域における石炭の開発は、1874年にお雇い外国人のアメリカ人地質学者であるベンジャミン・スミス・ライマンが石炭層の存在を推定したことから始まります。その後、1888年に坂市太郎が範囲内で石炭の大露頭を発見し、北海道炭礦鉄道会社が1889年に設立されると、夕張採炭所が創設されました。このようにして夕張炭鉱の開発は始まります。

1890年には本格的な開発が始まり、続けて鉄道が開通すると共に、採炭作業が本格化しはじめました。特にこの炭鉱は、品質の高い鉄鋼コークス用原料炭を多く産出し、1960年代には最盛期を迎えました。当時、夕張鉱業所には一砿、二砿、三砿、清水沢砿、化成工業所が存在し、年間100万トンから150万トンという驚異的な出炭量を誇りました。

鉱業の変遷と閉山

しかし、採炭条件の悪化や地元の経済状況の変化により、夕張市の清水沢や沼ノ沢東部地区に新たな夕張新炭鉱が開発され、1977年に新第二炭鉱が閉山するまでに至りました。閉山後は跡地が石炭の歴史村として整備され、その一部は夕張市石炭博物館として一般に公開されています。

事故と安全問題

開山当初から、北炭夕張炭鉱では多くのガス爆発事故が発生しており、その多くの事故では多くの死者が出ました。特に、第二次世界大戦以前の過酷な条件下での事故は詳細な記録が失われているため、正確な死者数を把握することが困難です。また、1913年に神通坑で発生した炭鉱事故は、火災が鎮火できないまま1925年にその坑が閉鎖されたという事例もあります。

まとめ

このように、北炭夕張炭鉱は北海道の炭鉱業界において重要な役割を果たしてきたものの、同時に多くの悲劇をもたらした場所でもありました。近年ではその歴史を忘れないようにと、地域の人々によって遺産として保存され続けています。今後もこの場所の歴史が多くの人々にとっての教訓や学びの場となることが期待されます。

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