千屋牛

千屋牛（ちやうし、ちやぎゅう）

千屋牛は、岡山県新見市千屋地区で育てられた黒毛和種の牛およびその精肉のことを指します。この牛は、地域の文化や歴史と深く結びついており、特に小規模の生産方式を取るため、出荷される頭数は限られています。その独特の風味や質は、多くの人々に愛されています。

概要

千屋牛の特徴の一つは、その穏やかさです。豊富な訓練を受けたこの牛は、「千屋牛の碁盤乗り」という地元の伝統芸能にも参加します。この芸能では、牛が碁盤の上でバランスを保ちながら乗ることが求められます。また、千屋の民家の多くでは、牛舎が家の中に設けられており、家族の一員として迎え入れられています。これは、「牛も家族である」という地元の考え方を表しています。

定義と生産基準

千屋牛の定義は、千屋牛振興会によって厳格に定められています。この基準によると、千屋牛は「新見市内で繁殖・肥育一貫生産されたもの」「岡山県内で生産された子牛を新見市内で18カ月以上肥育されたもの」のいずれかでなければなりません。このように地域の特性を重視した生産が行われています。

千屋牛の歴史

江戸時代に遡ると、千屋地区は鉄山業で栄えており、当時は主に牛が労役牛として使用されていました。この土地は冷涼な気候と降雨量が多いことから、牛の飼育に理想的な環境でした。初期の千屋牛は小型で少産の品種でしたが、豪農の太田辰五郎が但馬の優れた種牡牛を導入し、改良が進められました。この取り組みは、1834年に千屋牛馬市を開くことにつながり、地元の牛を広く販売する道を開きました。

品種改良について

千屋牛は特に「大赤蔓」という系統で知られています。この系統は、大阪の牛市で仕入れた但馬系の牡牛と、竹の谷蔓牛との交配から生まれました。竹の谷蔓牛は、歴史的に優れた和牛の系統で、地域の牛市を通じて国内外に広がりました。今日、この系統は新見市周辺の農家によって少数が維持されています。

蔓牛の特徴

蔓牛とは、中国山地周辺で品種改良された牛のことで、特筆すべきはその遺伝的特性の強さです。古くから存在した和牛は、農業の場で重要な役割を果たしてきました。特に蔓牛は、高い売買価格が設定されており、優れた特性を守るために同系統の交配が続けられる必要があります。

PR活動

千屋牛の認知度を高めるために、千屋牛娘という女性ダンスユニットが活動を行っています。彼女たちが歌う「We Love 千屋牛」という楽曲もあり、地域活性化に貢献しています。2017年にはJAあしん祭りでの再登場が話題となりました。

終わりに

千屋牛は、その独特の風味と生産方法、地域文化と深く結ばれた歴史を持つ牛です。品質の高さや地元の人々とのつながりから、現在も重要な産業として扱われています。千屋牛の魅力は、味わいだけでなく、その背景にあるストーリーにもあるのです。

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