原口 (生物学)

原口（げんこう）とは

原口（英: blastopore、独: Urmund）は、動物の胚発生における原腸胚形成の過程で形成される、特徴的な陥入部の入口部分を指します。この構造は、その後の消化管の形成や、動物の系統分類において重要な意味を持ちます。

原口形成のメカニズム

多くの動物において、胚はまず胞胚と呼ばれる、外側を一層の細胞に囲まれた中空の構造として発生します。この内部の空洞は卵割腔と呼ばれます。原腸胚形成の段階に入ると、胞胚の細胞層に大きな変化が起こります。

具体的には、植物極側の細胞層が卵割腔に向かって陥入したり、動物極側の細胞層が植物極側を覆うように移動したりすることで、胚は二重の細胞層を持つようになります。この二重構造を持つ胚が原腸胚（または嚢胚）です。内側の細胞層の内側は原腸と呼ばれ、これが将来的に消化管へと発達します。原腸は植物極側で外部とつながっており、このつながりが原口となります。つまり、原口は消化管の最初の開口部として機能します。

旧口動物と新口動物

動物の消化管は通常、口と肛門という2つの開口部を持ちます。原口はそのうちの1つであるため、ほとんどの動物では、原口とは反対側に新たな開口部が形成される必要があります。しかし、このとき原口がどちらの開口部（口または肛門）になるかは、動物のグループによって異なります。

原口が口になる動物は旧口動物（または先口動物）と呼ばれ、原口が肛門になる動物は新口動物（または後口動物）と呼ばれます。この違いは、動物の系統関係を分類する上で非常に重要な特徴とされています。

特殊な例：扁形動物、刺胞動物、有櫛動物

扁形動物、刺胞動物、有櫛動物といった動物群では、消化管は途中で盲端（行き止まり）になっており、消化管の出入り口は1つしかありません。この唯一の開口部は原口に相当すると考えられています。したがって、これらの動物は新口動物でも旧口動物でもありません。このような特徴も、動物の系統を考える上で重視されます。

ちなみに、私たち人類を含む脊椎動物は新口動物に分類されます。

原口の形成過程を理解することは、動物の進化と発生を深く知る上で不可欠です。

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