国鉄C61形蒸気機関車20号機

C61 20の歴史と復元過程

C61 20は、東日本旅客鉄道（JR東日本）が復元した蒸気機関車で、日本国有鉄道（国鉄）によって製造されたC61形の1両です。最初は1949年に登場し、長い間多くの列車を牽引してきた実績を持っています。廃車後は静態保存された後、動態復元が行われ、再び走り出すことになりました。

経歴：現役時代から保存まで

C61 20は、戦後の1949年に三菱重工業で製造され、青森機関区に配属されました。仙台機関区への転属後、「はつかり」や「はくつる」といった人気特急の牽引を任されました。しかし、1966年に再び青森へ戻り、その後の電化に伴い活躍の場を失いました。1971年には宮崎機関区での運用が開始され、様々な列車を牽引しましたが、1973年に廃車となりました。この間、総走行距離は約286万9,889 kmに達しました。

廃車となった後、当機は国鉄から無償譲渡され、群馬県伊勢崎市の華蔵寺公園遊園地で静態保存されることとなります。その後、1974年に展示が開始されました。

静態保存から復元工事まで

C61 20は静態保存の間、屋根もなく直射日光や雨にさらされることになりますが、外観は比較的良好な状態を保っていました。しかし、1998年にはD51 498の動態復元が行われ、SL運行の需要が高まりました。そこで、C61 20の復元プロジェクトが浮上しました。

2009年にJR東日本は、C61 20の復元を検討し始め、さらに詳細な計画が発表されました。復元工事は大宮総合車両センターで行われ、ボイラーの修復や新部品の製作が行われました。特にボイラーの腐食は酷く、全体の半分以上が修繕される必要がありました。

2011年1月27日、復元作業終了後に再びボイラーに火が入れられ、その模様は多くのメディアに取り上げられました。2月21日からは試運転が開始され、間もなくして3月30日に車籍復帰を果たし、翌4月には高崎車両センターへ移送されました。

復活後の営業運行

C61 20の復活運転は2011年6月4日から始まり、以後「SLみなかみ」や「SL碓氷」といった列車に充当されました。復活後の運行は順調で、多くのイベントでの運行が実現しました。また、群馬デスティネーションキャンペーンにおいても目玉列車が運行されるなど、地域の活性化にも貢献しました。

復活運行の際には、特別に制作されたヘッドマークも掲出され、列車運行を一層盛り上げました。様々な臨時列車にも対応し、高崎支社管轄外での出張運転も行われ、復元後の活躍が続いています。

結論

C61 20は、復元によって再び走る蒸気機関車として、地域の観光や活性化に寄与しています。歴史あるC61形蒸気機関車が未来へと繋がる象徴として、多くの人々に愛され続けています。今後の運行に目が離せません。

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