天文家

天文家とは

天文家とは、趣味や職業に関わらず、天体観測を行い、その知識や技術を持つ人を指します。その活動範囲は非常に広く、星空を眺めることから本格的な観測まで、様々な形があります。天文学の研究は、天体観望という身近な行為から始まり、その発展には専門的な知識を持つ天文学者だけでなく、アマチュア天文家の貢献も不可欠です。

天文家の種別

天文家は大きく分けて、天文学を仕事とする「プロ天文家」と、趣味として活動する「アマチュア天文家」の二種類に分類できます。

プロ天文家

天文学者: 大学や研究機関で天文学の研究を行う専門家です。
企業人員および国家団体公務者としての天体観測者: 天文関連企業や国家機関で天体観測を行う人です。
天文台等の天体観測施設の管理者: 天文台や観測施設の運営・管理を行う人です。
天体を主テーマとしている実業写真家: 天体を撮影することを職業とする写真家です。

アマチュア天文家

天体観望者: 特に目的を持たず、星空を眺めて楽しむ人です。肉眼で観望することが多いです。
一般天体観測者: 趣味として天体観測を行う人です。双眼鏡や望遠鏡を使用することもあります。
天文ファン: 高価な機材を使用し、天文雑誌などで情報を収集しながら、高度な知識に基づいて観測を行う人です。赤道儀やパソコンによる追尾機などの専門的な観測器具を使用します。
コメットハンター、小惑星探索者、新星探索者: 新天体の発見を専門とする天体観測者です。プロ天文家と兼務する人もいます。コメットハンターは彗星を、その他の探索者はそれぞれの担当天体を探します。

シューメーカー・レヴィ第9[[彗星]]の影響

古くから、天体観測者の間で新天体の発見、特に彗星の発見は大きな目標でした。1965年の池谷・関彗星の発見は、多くの日本人に天体観測を志すきっかけを与え、1960年代から1990年代半ばまで、日本人アマチュア天文家が大きな貢献をしました。

しかし、1994年7月のシューメーカー・レヴィ第9[[彗星]]の木星衝突により、状況は大きく変化しました。地球への天体衝突の可能性が現実的な問題として認識され、天文台などの研究機関による積極的な観測が始まりました。自動観測技術の向上や衛星からの写真分析も進み、1990年代後半以降、個人による彗星や小惑星の発見は非常に難しくなりました。

これにより、天体の第一発見者を目指すアマチュア天文家は、観測対象を変更するようになりました。2000年以降、板垣公一氏をはじめとする日本人による新星や超新星の発見が激増しているのは、この影響によるものです。これらの発見は、科学的にも重要な成果をもたらしています。

まとめ

天文家は、その活動形態や動機は様々ですが、天体への興味と探究心という共通の情熱を持っています。アマチュアとプロの区別はあるものの、互いに影響を与え合い、天文学の発展に貢献しています。近年では観測技術の発展により、アマチュア天文家の活動にも変化が見られますが、その情熱は変わらず、新たな発見への期待が寄せられています。

関連項目

天文学
天文学者の一覧
* 日本の天文学者の一覧

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