女中

女中の歴史と役割

女中（じょちゅう、またはめちゅう）は、主に近世から近代にかけて、日本の家庭や旅館、料亭で働く女性を指す歴史的な呼称です。彼女たちは、住み込みで家事や接客に従事し、その労働は時代と共にさまざまな形を取りました。

近世の女中

近世の日本において、女中は武家や商家、庄屋の戸籍に登録された女性たちで、雇用または金銭をもとに身売りされ、家業や日常の諸事務を担当しました。この時期、女中は下女中（しもじょちゅう）と上女中（かみじょちゅう）という二つの階層に分かれており、上女中は主に接客や主人夫妻の身の回りの世話を行い、下女中は炊事や掃除などの労働を行う役割でした。

上女中には、商家や上層農家の娘が奉公に出る際に、礼儀作法や家庭内の雑事を学ぶ機会もありました。雇用者夫妻のサポートとして、身の回りの世話や子どもの世話、客人への接待などを行いながら、さまざまなスキルを習得していきました。多くの女性はこの経験を経て、後に武家や商家の妻として嫁いでいくことになりました。

女中と主従関係

近世の日本では、女中と主人夫妻の間には封建的な主従関係があり、忠誠や服従が要求されました。江戸中期には都市部の富裕な家が増え、近郊農村から女中として働く女性を迎え入れる体制が整い、毎年3月4日に「出替りの日」に契約を結ぶことが一般的でした。奉公は一年または半年の契約で、労働条件は長時間の労働と引き換えにわずかな給金が支給されるものでした。

近代の変化

明治時代に入ると、女性の雇用形態は大きく変化しました。女中という呼称は、上女中と下女中の区別がなくなり、すべての女性が家事を行う労働者として「女中」と呼ばれるようになりました。この時期、教育水準が低い階層の子女（特に農家的な背景を持つ女性）の就業先としての性格が強まりました。

20世紀に入り、特に1950年代後半には、女性の権利意識の高まりや就学率の向上に伴い、女中という職業の需要は減少。明確な雇用契約のもとで働く「お手伝いさん」や「家政婦」と呼ばれる新しい職業が台頭していきました。

現代の女中

現在では、「女中」という呼称は減少傾向にありますが、和風旅館や料亭では今なお使われることがあります。最近では「仲居」という呼称が一般に広まっています。一方で、家事を担う住込みのメイドという概念は、主に海外、特に発展途上国で一般的です。

育児を担当する場合にはナニーやベビーシッターが雇われますが、中流家庭においてはこの役割もメイドが兼ねることがあります。介護の分野では、介助者の費用は介護保険で支えられる割合が増えています。

学術用語としての「女中」

日本の古代から近世にかけて、女中の位置付けには複雑な背景がありました。朝廷においては、天皇の公私を分けるため、「表」と「奥」の区別が存在し、女官として仕える女性たちもその整理に関わっていました。江戸時代の武家にも同様の形式が見られ、女官全体を包括する呼称として「女中」という言葉が使用されることが多くなりました。これにより、女中は歴史的文脈において特別な位置を占めていたことがわかります。

女中の存在は、時代ごとの社会構造や身分制度の影響を受けながら進化してきました。現代においても、その名残が見える職業として存在し続けています。

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