女書

女書：中国南部で女性たちが用いた秘密の文字

中国湖南省の江永県を中心とした地域で、女性たちが用いた独自の文字体系が「女書」です。漢字とは異なる独自の文字で、その歴史、特徴、そして現在直面する危機について掘り下げて見ていきましょう。

女書の特徴

現在までに約1000～1500字が確認されている女書は、「点」「縦棒」「斜線」「弧、折れ線」の4種類の基本的な筆画を組み合わせ、縦長の菱形を形作るのが特徴です。右縦書きで記述され、伝統的な中国語や日本語の書き方と同様のスタイルです。

女書は音節文字であり、1文字が複数の意味を持つこともあります。多くの文字は漢字を変化させたものでしたが、伝統的な刺繍模様から生まれた文字も存在します。江永県の土語の発音に基づいて作られており、一音節一文字が基本ですが、例外的に音節がない文字や異体字、多様な読み方を持つ文字も見られます。

女書の用途と社会背景

女書は日常的な筆記に使われるほか、結婚祝いの贈り物として用いられる「三朝書」という詩が書かれた小冊子にも使われていました。また、文字そのものが刺繍の模様として用いられることもありました。

女書が生まれた背景には、女性が漢字を学ぶことを許されなかったという社会状況があります。女性たちは互いに秘密裏に女書を用い、主に親族間で情報や感情を共有しました。男性が女書を学ぶことは禁じられており、文字を工芸品などに偽装することもありました。多くの文書は、5文字か7文字で構成された詩の形をとっています。

女書の発見と歴史

女書の存在は、ごく最近まで外部に知られていませんでした。1982年、武漢大学の宮哲兵教授によって「再発見」され、本格的な研究が始まりました。最古の文献としては、1931年発行の『湖南各県調査筆記』にその記述が見られます。

太平洋戦争中には、日本軍によって使用が制限されたという記録もあります。これは、中国人が女書を暗号として使用することを懸念したためです。

文化大革命以前は、所有者の死後、女書の文書は殉葬品として焼却される習慣がありました。文化大革命期にも多くの作品が失われ、現在、現存する女書の文書は非常に少ないです。文革後、女性の文化水準向上により、女書に頼らずとも女性同士の交流が可能になったことも、女書使用者の減少につながりました。

女書の現状と課題

2004年には最後の自然伝承者であった陽煥宜さんが亡くなり、女書は絶滅の危機に瀕しています。現在、数少ない習得者たちがその継承に努めていますが、自由に使いこなせる者は限られています。中国政府は「中国女書村」を設立し、観光資源としての活用も進めていますが、伝統的な書き方にこだわる者よりも、見栄えの良い文字を書く者を優遇する傾向があり、課題も残っています。

2017年にはUnicodeに女書が収録されるなど、その保存に向けた取り組みも進められていますが、女書の完全な継承には、更なる努力と工夫が不可欠です。

女書作品

女書作品は、「三朝書」と呼ばれる結婚祝いの詩が代表的です。布に綴じた小冊子に、結婚した女性の幸せを祈る詩が書かれていました。他にも、詩や歌詞が帯や衣服などに織り込まれることもありました。

まとめ

女書は、中国南部の女性たちが作り上げた独自の文字体系であり、その歴史と文化を理解することは、多様な文化への理解を深める上で非常に重要です。絶滅の危機に瀕している女書を、未来へと繋いでいくための取り組みが求められています。

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