小惑星リダイレクトミッション

小惑星リダイレクトミッション

小惑星リダイレクトミッション（ARM）は、NASAによって2013年に提案された宇宙ミッションで、小惑星から資源を回収し、その技術を人類の未来の火星探査に活かすことを目的としています。本プロジェクトは、小惑星の特性を調査し、将来的な有人ミッションに向けた技術を実証することを重視していました。

ミッションの概要

ARMの中心的な役割は、小惑星に着陸するために設計された宇宙船が、ロボットアームとグリッパーを駆使して地表から直径4メートルほどの岩をつかみ、その後安定した月軌道へ運ぶというものです。宇宙船は小惑星の調査を行うとともに、惑星防衛技術の実証も含まれていました。このミッションにおいて重要なのは、宇宙船が小惑星から回収した素材が、将来の火星ミッションや地球外鉱業研究に役立つという点です。

目的と戦略

ARMは主に火星およびその他の太陽系の対象へ向けた有人ミッションの準備を目的としています。具体的には、宇宙タグボートのような役割を果たし、コストを最大60％削減しつつ、乗組員による事前のシステムチェックが行えるように設計されています。これにより、ミッションリスクを低減させることが可能となります。加えて、ARMで開発される技術は、再利用可能な宇宙船の設計や複数の給油機能をも生み出しました。

歴史的背景

この構想の裏には、1980年にNASAの管理者が議会に証言した「地球への小惑星の回収」というアイデアがあります。しかし、当時は技術的に実行不可能とされていました。ARMが提案されるまでには、ケック宇宙研究所による実現可能性調査やNASAの内部検討が行われ、2014年にはコンセプトを進展させるための資金も提供されました。

技術的挑戦

ARMでは、二つのオプションが検討されました。オプションAは、軽量の小さな小惑星を捕獲するために大きなキャプチャバッグを用いるものでしたが、最終的にオプションBが選ばれ、このオプションでは宇宙船が大きな小惑星に着陸し、ロボットアームを用いて地表から直径4メートルの岩を回収する計画となりました。これにより、惑星防衛や資源開発の可能性にも寄与することが期待されました。

ミッションの展望

ARMは宇宙探査における多くの新機能をテストすることが想定されており、その結果は将来のミッションに活かされるでしょう。加えて、小惑星を月軌道に運ぶ技術の確立も期待されています。これにより、2026年にはオリオン宇宙船の搭乗員により、その成果が実証される機会があるかもしれません。もともと2021年に始まる予定だったこのミッションは、予算削減により2017年に中止が発表されましたが、ARMで開発した技術は引き続き進化しているとされています。

結論

小惑星リダイレクトミッションは、宇宙探査における新たな挑戦と技術開発の重要なステップであり、今後の火星探査や地球外資源の利用に向けた大きな可能性を秘めています。

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