後口動物

後口動物とは

後口動物（こうこうどうぶつ）あるいは新口動物（しんこうどうぶつ）は、動物界における左右相称動物の一グループを指します。このグループは、発生の過程で原口が口ではなく肛門として形成され、その後に口が別に作られる特徴を持っています。主に棘皮動物、半索動物、そして脊索動物がこのカテゴリーに含まれます。後口動物は、古くから存在する前口動物と区別されることで、その独自性を持っています。

語義と歴史

「Deuterostomia」という言葉は、1875年にトマス・ヘンリー・ハクスリーによって提唱されました。この名はギリシャ語に由来し、deuter(o)は「二番目」や「後」、stomaは「口」を意味します。つまり、後口動物とは「2次的に形成された口を持つ動物」と解釈されているのです。当初は、原口が口になる古いグループであるArchaeostomata（刺胞動物などを含む）に対抗する分類でありました。

高校の生物教科書などでは「新口動物」という名称が用いられることが多く、これは後口動物に対する初心者向けの表現とも言えるでしょう。

系統関係

後口動物には、多くの動物門が含まれる可能性がありましたが、21世紀現在では棘皮動物門、半索動物門、脊索動物門の3つの門に限定されています。これらの門の間には、単系統性と呼ばれる共通の祖先から進化してきた証拠があり、科学者たちによって支持されています。

興味深いことに、別の一部の生物では原口が直接口として機能する場合もありますが、系統の観点からはそれでも後口動物に分類されます。狭義には、後口動物という名前は口の形成過程よりも、単なる分類的なラベルとして理解されるべきです。

触手冠動物との関係

かつては、珍渦虫の遺伝子解析に基づいて、触手冠動物（外肛動物門、箒虫動物門、腕足動物門を含む）が後口動物に属する独立した群とされていました。しかし、さらなる解析により、これらは前口動物に近いことが確認され、系統的には後口動物群から外れることとなりました。これは、進化の過程において左右相称動物が後口動物と前口動物へと分岐したことが示唆される例です。

分子系統解析と放射卵割動物

21世紀に入ると、触手冠動物と毛顎動物門は前口動物に含まれるとする見解が優勢になり、これにより後口動物と前口動物の進化的な関係が再評価されています。また、ヘッケル派による初期の考え方では後口動物が放射卵割を行うという仮説がありましたが、近年は脊索動物の腸体腔が裂体腔であるとの見解もあり、早期の分類体系は修正を余儀なくされています。

系統樹の形成

2010年頃には、棘皮動物と半索動物が姉妹群を形成するという説が広く受け入れられています。これらの生物は、幼生の形態や、共通の軸器官、三体腔性など、いくつかの重要な特徴を共有しています。これにより、後口動物の進化の謎が少しずつ明らかになりつつあります。下記は後口動物の大まかな系統樹です。

*後口動物とその発展についての詳細は、次回の文献レビューで探求する予定です。

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