月世界最初の人間

H・G・ウェルズ『月世界最初の人間』：初期SFの金字塔

ハーバート・ジョージ・ウェルズによる長編小説『月世界最初の人間』(原題: The First Men in the Moon)は、1901年の初版刊行以来、初期SFの古典として読み継がれる傑作です。ジュール・ヴェルヌが『地球から月へ』『月世界へ行く』で「大砲」を用いた月旅行に対し、本作は「ケイヴァーリット」と呼ばれる架空の反重力物質を用いることで、両者のアプローチの違いを見事に示しています。

物語は、借金から逃れるため田舎に身を潜めた若い事業家ベッドフォードの視点から語られます。彼はそこで、奇抜な発明家ケイヴァーに出会います。ケイヴァーは、重力を遮断する物質「ケイヴァーリット」の開発に成功しており、ベッドフォードはその商業的価値に着目し、協力関係を築きます。

二人で開発したケイヴァーリットを用いた球状の宇宙船で、彼らは月へと旅立ちます。飛行時間は明示されていませんが、無事に月面に到達します。月面は、昼には植物が芽吹き、夜には凍りつく、想像を絶する環境でした。

着陸後、彼らは月面探査を開始しますが、低重力に浮かれ、植物の繁茂により宇宙船を見失ってしまいます。そこで、巨大な「月牛」や、昆虫のような姿をした月人に出会います。空腹で毒キノコを食べてしまい幻覚を見たベッドフォードは、月人に捕らえられてしまいます。

目を覚ますと、地下深くで拘束されているベッドフォードとケイヴァー。ケイヴァーは月人と対話しようとしますが、ベッドフォードは力ずくで脱出を試みます。地球人の圧倒的な筋力を生かし、月人を蹴散らし、地表へと逃げ出します。しかし、ケイヴァーは月人に負傷し、捕らわれそうになっているというメモを残し、行方不明になってしまいます。

一人になったベッドフォードは、凍える寒さの中、なんとか宇宙船を発見し、地球へと帰還します。帰還後、彼は体験記を書き、雑誌に掲載します。一方、ケイヴァーは月人の社会に適応し、ある程度は優遇されていたようです。

しかし、地球の民主主義や国家間の戦争といった情報を月人に伝えてしまい、危険視されてしまいます。途切れ途切れながらも送られてくるケイヴァーからの通信には、月人の社会構造や支配者「グランド・ルナー」との謁見の様子が記されています。最終的な通信は、ケイヴァーリットの製造方法を伝える途絶えたまま、物語は幕を閉じます。ケイヴァーの運命は、読者の想像に委ねられるのです。

1964年には、レイ・ハリーハウゼンによる特撮で映画化もされています。映画版では、導入部に国連の月面着陸船が加わり、ベッドフォードに恋人キャスリーンが登場するなど、原作とは異なる部分も見られますが、原作の持つ魅力はそのままに、新たな解釈が加えられています。

『月世界最初の人間』は、単なる冒険物語にとどまらず、月人の社会を通して、人間の傲慢さや文明の在り方といった普遍的なテーマを問いかける作品です。初期SFの代表作として、そして、今日においてもなお新鮮な驚きと感動を与えてくれる一冊と言えるでしょう。様々な日本語訳も存在し、それぞれ異なる魅力を持っているので、比較して読むのもおすすめです。

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