桂三木助 (4代目)

四代目 桂 三木助

四代目桂三木助（かつら みきすけ）は、1957年3月29日に東京都北区田端で生まれ、2001年1月3日に旅立った日本の著名な落語家です。本名は小林盛夫で、出囃子は「つくま」。彼は落語界の名跡を受け継ぎ、父である三代目桂三木助と同じ道を歩みました。彼には五代目桂三木助という甥がいます。

生い立ちと芸歴

三木助は、父親の晩年に生まれた唯一の男児でした。父が著名な落語家であったため、周囲からはその実力を継承することが期待されましたが、父は彼が3歳の時に他界しました。その後、母と姉とともに育つこととなり、大学在学中に落語家になる決意を固め、五代目柳家小さんに入門しました。1977年4月、前座名「小太郎」としての活動を開始し、1981年には二ツ目に昇進して名を「小きん」に改名します。1985年には真打に昇進し、四代目桂三木助を襲名します。

秀でた才能と受賞歴

彼の芸は特に注目を集め、1984年にはNHK新人落語コンクールで優秀賞を受賞し、1997年には芸術祭演芸部門で優秀賞を獲得しました。彼の魅力はその語り口にあり、寄席でのパフォーマンスは多くのファンを惹きつけました。

働きかけと落語界への影響

二つ目の時代には、一流大学出身の御曹司として、寄席に外車で乗り付け、女性を伴い、落語界のシティーボーイと呼ばれるなど華やかな生活を送りました。また、俳優やテレビリポーターとしても活躍し、特に春風亭小朝とともに次世代の期待の星として注目されました。

心の葛藤と健康問題

しかし、1993年に重度の胃潰瘍で一部を摘出する手術を受けたことがきっかけで、彼の人生は一変します。この手術は体力的な衰えをも呼び、その後、落語に専念する決意を固めます。同年、師匠の孫である弟弟子の真打昇進や、自身の落語への姿勢が変わっていく中で、若手の育成にも力を尽くしました。

不安定な晩年と悲劇的な終焉

しかし、彼の人生は次第に暗転します。2001年1月2日、五代目小さんの誕生パーティーを無断で欠席した翌日、三木助は自宅で首を吊っているところを発見されました。遺書には彼の苦悩が滲み出ており、最期の言葉は多くの人に衝撃を与えました。

追悼と文化への寄与

彼の死後、落語界は彼の功績を称えるための追悼興行を行うなど、彼の存在を忘れずに伝える努力がなされています。2023年には、四代目桂三木助二十三回忌追善興行が行われ、多くの落語家とファンが彼を偲びました。

四代目桂三木助は、輝かしい才能と華やかさを持ちながらも、自身の心の葛藤に苦しみ、最期まで笑いを提供し続けた芸人でした。彼の存在は、今も多くの人々の心に残り、落語界に大きな影響を与え続けています。

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