棚氷

棚氷（たなごおり）について

棚氷とは、氷河や氷床が陸上から海にせり出して、海の上に広がって形成された氷の構造物を指します。英語では「ice shelf」と呼ばれ、その特徴として、上面が平らな形状をしていることが挙げられます。また、氷棚とも呼ばれることがあります。

棚氷の特徴

棚氷は海上に存在する点では海氷と似ていますが、いくつかの重要な違いがあります。海氷は主に海水から形成され、通常数メートルの厚さしかありません。一方、棚氷は陸上で形成され、その厚さは数十メートルにも達することがあります。

さらに、棚氷の先端部分では、海に向かって氷が移動する動きが見られます。この過程で波や解氷によって氷が分離し、テーブル型の氷山が生成されることもあります。これに対し、氷山は陸上の氷とつながることはありません。このように棚氷は、氷山とは異なる特性を持つ重要な氷の構造物です。

世界の棚氷の分布

棚氷は主に極地に存在し、特に南極、カナダ北部、グリーンランドで見られます。南極大陸には地球上のほとんどの棚氷が集中しています。中でも、ロス海に面するロス棚氷が最大のものであり、次いでウェッデル海にあるフィルヒナー・ロンネ棚氷、そして東南極に位置するアメリー棚氷が続きます。

棚氷は強く、安定していると考えられていましたが、その消失が進行しています。棚氷はカービング、つまり氷の断片化や、海洋による底面や側面の融解によって減少することが多いです。特に、棚氷が消失すると、背後の氷河を支える力が失われ、氷河が海へと流出する速度が加速してしまいます。

温暖化の影響

最近の研究によれば、南極における棚氷の融解の主因は、海洋からの熱供給です。地球温暖化の影響が進むにつれ、氷河の表面が融解しやすくなり、クレバスが成長しやすくなります。このことがさらにカービングによる崩壊リスクを高める要因となっています。

北極と南極の棚氷

北極地域では、アイルス棚氷やミルン棚氷など、いくつかの棚氷があります。南極においても、多くの棚氷が存在しており、ロス棚氷やロンネ棚氷、フィルヒナー棚氷などが代表的です。

これらの棚氷は、地球の気候や海洋循環に重要な役割を果たしており、その消失が及ぼす影響についての研究が進められています。温暖化による影響が顕著になる中で、棚氷の変化を追跡し、その保護に向けた取り組みが求められています。

まとめ

棚氷は、陸上の氷が海に広がることで形成される重要な氷の構造物です。その機能や影響は気候変動と密接に関連しており、将来的な環境変化に対する理解を深めるためには、これらの現象を正確に把握することが不可欠です。

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