次世代航空支配

次世代航空支配（NGAD）

次世代航空支配、またはNGAD（Next Generation Air Dominance）は、アメリカ空軍が進める第6世代の戦闘機開発計画であり、F-22の後継機として「フューチャー・コンバット・システム」の実戦配備を目指しています。このプログラムは、有人機と無人機が連携して作戦を行う新しい戦闘の形を提案しています。

NGADの概要

NGADの中心には有人制空戦闘機が位置しており、これは侵入対空（PCA）任務を担当します。この有人機は、無人の共同戦闘機（CCA）やロイヤル・ウイングマンと呼ばれる無人機からの支援を受けて、効果的な共同作戦を展開します。

この計画は、国防高等研究計画局（DARPA）における研究から始まり、2014年には航空支配イニシアティヴの成果が国防総省によって承認されました。その後、航空宇宙革新イニシアティヴが立ち上げられ、2030年代の制空権を確保するための基盤が構築されました。

歴史的背景

NGADという概念は決して新しいものではありません。1991年に選定されたF-22も、「航空支配戦闘機」として高いステルス性能と戦闘能力を備えることが期待されました。当時から「航空支配」を確立するための様々な戦略が考案されており、ステルス性能を利用した制空権の確保や、地対空兵器の無力化を目指していました。実際のF-22は期待に対しては多少の違いがあったものの、空軍の基本的な考え方は変わっていません。

技術的な革新

NGADは、推進力、先進的な兵器、デジタル設計、温度管理技術など、複数の分野における技術革新を追求しています。特に、開発プロセスにおいて設計、生産、支援機能の分離を図ることにより、従来の航空機調達方式を見直すことを目指しています。この計画には、2025年までに90億ドルの予算が用意されています。

さらに、今回の計画では無人機も重要な役割を果たします。NGADにおいては、有人戦闘機を中心に据え、他の機体が弾薬を輸送したり不同の任務をこなす形で連携することが目指されています。

開発の進捗と展望

アメリカ空軍では、2050年までにおよそ200機のNGADが導入されると見込まれています。産業界では各企業が仕様や性能を弁明し、特にコストが心配されており、1機数億ドルにもなると見込まれています。これに対応して、2023年には技術・製造開発プログラムが本格的に実施される見込みです。

また、2024年には新たな開発会社が選定される予定で、重視されるのは一企業による開発競争です。この計画には、現代の航空機設計に必要な複雑さに対処できる技術が求められ、各機体が高いステルス性を維持しつつも、必要な機動力を確保する必要があります。

NGADの意義

NGADは、次世代の制空権確保のための戦闘機開発に新たな道を開くものであり、有人・無人の連携による効率的な戦闘システムが期待されています。将来的には、現在の航空機設計のメインストリームとなる可能性が高く、軍事技術の進化に大きく寄与するでしょう。

このように、NGADはアメリカ空軍にとっての新たな展望を開く計画であり、その成果は今後数十年にわたり、航空戦力のあり方を大きく変えることが期待されています。

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