水の子どもたち

水の子どもたち

『水の子どもたち』は、イギリスの牧師チャールズ・キングスレーによって書かれた児童向けファンタジー小説です。19世紀の児童文学の中でも特に有名な作品の一つであり、1862年から1863年にかけて『マクミラン』誌に連載され、1863年に書籍として出版されました。

物語は、煙突掃除の少年トムが主人公です。トムは仕事で訪れた家で美しい少女エリーに出会い、誤解から追い払われて川に落ちてしまいます。川で溺れたトムは、やがて「水の赤ちゃん」へと姿を変え、そこから彼の道徳的な成長の物語が始まります。

あらすじ

煙突掃除の少年トムは、ある日、上流階級の少女エリーと出会いますが、騒動の末に川へ転落。
溺れたトムは「水の赤ちゃん」として生まれ変わり、妖精の指導のもとで道徳を学びます。
物語のテーマは「償還」であり、トムは冒険を通じて道徳的な存在へと成長していきます。
妖精ドゥアズユードビダンバイさん、夫人ビダンバイアズユディドさん、マザー・ケアリーといったキャラクターが登場し、トムの成長を導きます。
トムは、かつて出会ったエリーと再会することを許され、一方、トムの主人であったグライムズも密漁中に溺れてしまいます。
トムは、世界の果てへの旅を通じて、悪行を犯した人々を救済しようと試みます。
トムはグライムズに悔い改めを促し、最終的には人間の姿に戻り、科学者として成功を収めます。そして、エリーとの再会を果たします。

テーマと解釈

この物語は、ヴィクトリア朝時代の社会情勢を背景にした道徳的な寓話であり、当時のイギリスにおける貧困や児童労働といった社会問題を反映しています。冷水によって心身を鍛え、模範的な市民へと成長するという考え方が、物語の根底にあります。主人公トムは、死と再生を通じて「苦難という冷たい水」を受け入れ、人間として生まれ変わります。作者のキングスレーは、公衆衛生の改革に熱心に取り組んでおり、作品にはその思想が反映されています。

メディア展開

『水の子どもたち』は、これまで様々な形でメディア展開が行われてきました。

1978年にはアニメーション映画化され、ジェームズ・メイソンなどの著名な声優が参加しました。
1902年にはロンドンでミュージカル劇場版が上演されました。
2003年には劇場版が上演され、ルイーズ・ゴールドなどが出演しました。
BBCラジオによってラジオドラマ化もされています。
* 日本においては、1980年代に学研のアニメーション作品「いたずらっ子トム」が放送されました。

大衆文化への影響

アメリカの作曲家ウェイン・ショーターは、幼少期に『水の子どもたち』を愛読し、その影響から「黄泉の国」に興味を持つようになったと語っています。また、ショーターは「ウォーター・ベイビーズ」という楽曲を作曲し、マイルス・デイビスのアルバムのタイトルにもなりました。

『水の子どもたち』は、児童文学としてだけでなく、様々な分野に影響を与え続けている作品です。

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